304 600 km² d’eau fabriquée : les 35 295 réservoirs qui ont refait la carte des lacs

Décryptage

Sur le réservoir Williston, dans le nord de la Colombie-Britannique, une île de bois flotte depuis le mois de juillet. La base Global Dam Watch, publiée le 8 octobre 2024, recense 35 295 réservoirs pour 41 145 obstacles en rivière : 304 600 km² d’eau artificielle et 7 420 km³ stockés, soit environ 5 800 fois le lac de Serre-Ponçon (1 272 millions de m³). Elle est décrite dans Scientific Data. L’île de Williston dérive sur l’une de ces retenues.

Ces 35 295 réservoirs ne sont qu’une poignée. Les mêmes auteurs estiment à 4,4 millions le nombre de retenues de plus de 0,1 hectare sur la planète. Les ouvrages cartographiés un par un pèsent 0,8 % de ce total et portent pourtant 91 % du volume stocké, soit 7 420 km³ sur 8 110.

Voici ce que la base compte, ce qu’elle laisse dehors, et ce que ces mers ont recouvert.

41 145 obstacles en rivière, 35 295 seulement font un lac

La base porte le nom du consortium qui l’a montée, Global Dam Watch, coordonné depuis l’université McGill avec le King’s College de Londres et le WWF. Sa version 1.0 fusionne les grands inventaires existants en un seul jeu de données, chaque ouvrage étant repositionné sur un même réseau hydrographique.

« La base Global Dam Watch réunit les plus grands jeux de données mondiaux en accès libre en une ressource unifiée et complète, avec une information cohérente sur les attributs des barrages », résume Mark Mulligan, professeur au King’s College de Londres, dans le communiqué de McGill.

Le socle historique s’appelle GRanD, pour Global Reservoir and Dam. Dans sa version 1.4, il contenait 7 424 barrages et 7 378 réservoirs : les ouvrages dont le barrage dépasse 15 mètres de haut ou dont la retenue dépasse 0,1 km³. La base mondiale les garde tous et y verse d’autres inventaires, dont 6 113 obstacles issus du Global River Obstruction Database et 1 451 réservoirs tirés du jeu de données du Centre commun de recherche de la Commission européenne.

D’où l’écart entre les deux compteurs. Sur 41 145 points d’obstacles, 5 850 ne forment aucune retenue : écluses de navigation, seuils, barrages de dérivation, ouvrages qui ne stockent qu’en période de crue. Un mur qui ne retient rien reste un mur pour un poisson qui remonte, et c’est aussi pour cela qu’il figure à l’inventaire.

Les 4,4 millions de retenues que personne n’a cartographiées

Compter les barrages un par un a une limite. Les petites retenues, mares d’irrigation, bassins de ferme, étangs de carrière, sont trop nombreuses et trop discrètes pour être inventoriées à l’unité. Les auteurs ont donc modélisé leur distribution statistique pour estimer ce qui manque à l’appel.

Leur estimation donne 4,4 millions de retenues de plus de 0,1 hectare dans le monde, pour 365 910 km² d’eau artificielle et 8 110 km³ stockés. La base cartographiée en couvre 83 % de la surface avec 0,8 % des ouvrages.

Les deux inventaires ne se ressemblent pas, leurs volumes si.

Deux barres presque égales pour deux mondes qui n’ont rien à voir : c’est la concentration qui saute aux yeux.

Le tableau tient en trois lignes, et la quatrième sert de repère français.

La conséquence est pratique : un modèle hydrologique qui ignore les petites retenues rate 17 % de la surface d’eau artificielle de la planète, mais moins d’un dixième du volume.

Les lacs de la planète ont gagné 11 % de surface

C’est la conclusion la plus large de l’étude. Les réservoirs augmentent le volume mondial de stockage des lacs d’environ 4 % et la surface mondiale des lacs d’environ 11 %. Le génie civil a redessiné la carte des eaux douces de surface.

Cette histoire a une chronologie, et elle est trouée. Seuls 15 230 enregistrements, 37 % de la base, portent une année de construction. Ces 37 % couvrent tout de même plus de neuf dixièmes de la surface et de la capacité recensées : les gros ouvrages sont datés, les petits beaucoup moins.

La courbe s’accélère après 1985 et retombe vers 2015, faute d’enregistrements récents complets. Les obstacles se concentrent entre 25 et 50 degrés de latitude nord.

Ce que ces mers ont recouvert

Le Canada aligne 450 barrages dans la base, à peine 1 % des enregistrements, et pèse pourtant plus d’un dixième de la capacité de stockage mondiale. Plus d’un tiers de ces ouvrages ont été construits pour l’hydroélectricité.

Williston est l’un d’eux. La retenue du barrage W.A.C. Bennett a été mise en eau en 1968, sur une forêt que personne n’avait fini de couper. Le bois n’a jamais quitté le lac.

Fin juillet, un radeau de 9 800 m², environ 140 mètres sur 70, s’est détaché et a dérivé au large. BC Hydro a déplacé l’île flottante le 31 août ; elle s’est échouée le lendemain dans le bras Ospika.

Un réservoir n’efface pas ce qu’il noie, il le met en suspension.

Serre-Ponçon donne l’échelle

Le repère français tient dans les Hautes-Alpes. Le barrage de Serre-Ponçon, 123,5 mètres de haut sur la Durance, mis en service en 1960 et exploité par EDF, retient 1 272 millions de m³ sur 2 900 hectares, indique sa fiche technique. Sa hauteur vaut plus de huit fois le seuil des 15 mètres à partir duquel un ouvrage entre dans les inventaires de grands barrages.

Rapporté aux 7 420 km³ des réservoirs du monde, ce volume pèse environ un cinq-millième du total. Il faudrait 5 800 Serre-Ponçon pour refaire l’inventaire mondial, et le plan d’eau des Hautes-Alpes tiendrait plus de 10 000 fois dans les 304 600 km² d’eau fabriquée de la planète.

Sur les 41 145 obstacles de la base, 25 915 n’ont aucune date de construction. Personne ne sait quand ils ont fermé leur rivière.

Article créé en collaboration avec l’IA.