Tour de sauvetage : la seule fois où un équipage a été arraché à une fusée en feu

Récit

17 g pendant cinq secondes. C’est ce qu’ont encaissé Vladimir Titov et Guennadi Strekalov le 26 septembre 1983, arrachés à leur lanceur en feu au-dessus du pas de tir de Baïkonour.

Leur vaisseau Soyouz T-10-1 devait rejoindre la station Saliout 7. Il n’a jamais quitté le sol par ses propres moyens. Un moteur à poudre posé au sommet de la fusée a extrait la capsule pendant que le lanceur brûlait. Les deux hommes en sont sortis vivants.

Quatre-vingt-dix secondes avant l’allumage, une vanne lâche

Environ 90 secondes avant l’allumage prévu, une vanne défectueuse cède. L’azote de pressurisation entre dans la turbopompe à kérosène d’un propulseur d’appoint (fiche Wikipédia de la mission). La pompe dépasse ses limites et se rompt, le carburant fuit et s’enflamme, et le feu monte le long du lanceur.

Au sol, l’équipe de contrôle tente d’actionner le système d’évacuation, mais les câbles de commande ont déjà brûlé. Depuis leur siège, Titov et Strekalov ne peuvent rien déclencher non plus. Reste la commande radio de secours : deux opérateurs indépendants doivent recevoir chacun leur ordre et agir dans les cinq secondes. Ils le font l’un et l’autre.

Le moteur de sauvetage s’allume et arrache la capsule. L’équipage a décrit un lanceur « oscillant d’un côté à l’autre », puis « une vibration soudaine » au moment du déclenchement. La fusée explose derrière eux. Deux secondes plus tard selon les récits de l’anniversaire, six selon cette fiche Wikipédia.

Le 26 septembre 1983, à Baïkonour, une tour de sauvetage a posé deux cosmonautes à quatre kilomètres de leur fusée en feu : la seule évacuation d’équipage avant décollage de l’histoire spatiale.

Ce que fait exactement une tour de sauvetage

Le dispositif porte un sigle russe, SAS. Il tient dans un moteur à poudre unique, posé au sommet de la capsule et équipé de plusieurs tuyères qui l’orientent (synthèse Wikipédia des modes d’abandon). Il protège le début du vol propulsé et se déclenche automatiquement ou sur ordre du sol. Vers 115 secondes de vol, la tour est larguée. Quatre moteurs logés en haut de la coiffe prennent alors le relais, jusqu’à la séparation de celle-ci vers 157 secondes.

L’éjection impose 14 à 17 g pendant cinq secondes. Un corps de 75 kilos y pèse plus d’une tonne. Le parachute s’ouvre à 650 mètres. La séquence entière aura duré 5 minutes et 13 secondes.

Sortis de la capsule, les deux cosmonautes ont réclamé des cigarettes, et on leur a servi un verre de vodka.

Depuis 1983, un seul autre sauvetage avec équipage

Le 11 octobre 2018, Soyouz MS-10 décolle de Baïkonour à 4 h 40, heure de l’Est américain, avec Nick Hague et Alexeï Ovtchinine. Une anomalie du lanceur interrompt l’ascension. Le vaisseau rentre en balistique et les deux hommes sont récupérés vivants (communiqué de la NASA).

Toutes les autres mises à feu ont eu lieu à vide, lors d’essais : la NASA, SpaceX, Boeing, Blue Origin et l’agence spatiale indienne ont chacun éprouvé leur système avant d’y asseoir un équipage. En voici deux. Le 2 juillet 2019, la NASA allume le moteur d’abandon d’Orion à 31 000 pieds, soit environ 9,4 kilomètres, à Mach 1,18 (fiche de l’essai). Le 19 janvier 2020, SpaceX déclenche un abandon environ une minute et demie après le décollage, et la capsule amerrit huit minutes après le départ, au large de la Floride (essai en vol).

Le tableau réunit les deux sauvetages avec équipage et deux essais à vide.

Le 5 septembre 2026, la fusée Spectrum d’Isar Aerospace a placé cinq cubesats en orbite, lors d’un tir orbital depuis Andøya, sans personne à bord, donc rien à évacuer.

Vladimir Titov est reparti de Baïkonour le 21 décembre 1987, sur Soyouz TM-4 (sa fiche Wikipédia). Il en est redescendu 365 jours, 22 heures et 39 minutes plus tard.

Article créé en collaboration avec l’IA.