Le lac qui fabrique des îles : ce que le réservoir Williston traîne comme bois depuis 1968

Bras Ospika, réservoir Williston, 1er septembre 2026 : l’île flottante de 140 mètres sur 70 que BC Hydro cherchait depuis trois semaines s’est échouée sur la rive nord d’une baie, dans le nord de la Colombie-Britannique. Le lac qui l’a fabriquée en a la matière première à revendre : environ 1,3 million de mètres cubes de bois s’entassent le long de ses rives, selon l’inventaire des débris commandé par l’exploitant.

Le réservoir Williston, en Colombie-Britannique, portait 8 256 hectares de radeaux de bois flottant au relevé de 1985 cité par BC Hydro, soit près du double des 4 800 hectares du lac du Der et, selon nos calculs, l’équivalent de 8 400 îles comme celle retrouvée le 1er septembre 2026. L’objet dont tout le monde parle, mesuré au satellite à 9 800 mètres carrés, se lit donc comme un prélèvement sur un stock qui, lui, se compte en kilomètres carrés.

Un stock hérité de la mise en eau de 1968

La retenue a été remplie en 1968 derrière le barrage W.A.C. Bennett. Avant l’ennoiement, 38 729 hectares de végétation ont été traités, rappelle l’inventaire des débris remis à BC Hydro. Le déboisement n’a pas tout emporté : le même document chiffre à 105 260 mètres cubes le bois non coupé avant la mise en eau, peuplements morts ou vivants du pourtour, et estime qu’il subsiste 9,1 à 18 millions de mètres cubes de débris dans la retenue, en plus de ce qui dérive en surface. Entre 1963 et 1978, dix-sept ans de récupération en avaient déjà sorti 23 à 29,4 millions.

Cinquante-huit ans plus tard, le nettoyage n’est pas fini. « Le programme de dégagement de BC Hydro est en cours, des débris peuvent donc être rencontrés à tout moment dans toutes les zones du réservoir », avertit l’exploitant sur sa page destinée aux plaisanciers, qui signale aussi des vents levés d’un coup et des vagues de plus de deux mètres.

Les deux tiers du bois s’entassent dans le bras Finlay

L’inventaire situe environ 1,3 million de mètres cubes de débris le long des rives, dont 1,2 million à la cote des hautes eaux, et place à peu près les deux tiers de ce volume autour du bras Finlay. C’est le secteur où l’île a été repérée pour la première fois, à l’ouest de la baie Finlay, le 21 juillet.

La géographie explique la suite. Les billes s’agglomèrent dans une anse abritée, la végétation prend, l’ensemble tient. Bob Gammer, porte-parole de BC Hydro, décrit auprès d’Energeticcity une accumulation de billes et de débris ligneux dans un secteur de rive abrité ; le réservoir a passé l’été quasiment plein, l’eau haute a soulevé le tapis. Mis côte à côte, les trois volumes que le lac a déjà rendus, gardés ou empilés disent où se range l’île dans ce bilan.

675 mètres cubes par jour

Le rythme de traitement retenu par l’inventaire est d’environ 675 mètres cubes par jour, sur une période d’exploitation annuelle courte. Le seul stock des rives représente ainsi près de 2 000 jours de chantier, et chaque printemps de hautes eaux en remet en circulation. La stratégie remise en 2015 chiffrait à environ 6,9 millions de dollars par an le coût de l’option privilégiée : jusqu’à 120 000 mètres cubes évacués chaque année par camion vers une chaufferie industrielle. Moins d’un dixième du stock des rives, dans le meilleur des cas. Un radeau de 9 800 mètres carrés n’est, à cette échelle, ni une surprise ni un problème : le communiqué du 2 septembre ne prévoit aucun impact sur l’exploitation et se borne à interdire d’y poser le pied, la masse étant jugée instable.

Aucune retenue française ne charrie un pareil héritage. Les radeaux relevés en 1985 sur le Williston couvraient à eux seuls près du double des 4 800 hectares du lac du Der-Chantecoq, en Champagne, et ils venaient d’une forêt noyée dont la France n’a pas d’équivalent. La prochaine étape ne dépend de personne : BC Hydro attend le coup de vent qui remettra l’île à l’eau, ou qui la disloquera en champ de débris.

Article créé en collaboration avec l’IA.