Utilise-t-on vraiment 10 % de son cerveau ? L’imagerie n’a jamais trouvé de zone éteinte

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Vous utilisez 100 % de votre cerveau, et l’imagerie le montre depuis des décennies. Le CNRS range les « 10 % » parmi les neuromythes depuis janvier 2018, et les chercheurs « n’ont pas identifié de région cérébrale dans laquelle il n’y aurait aucune activité ou qui ne ferait partie d’aucun réseau », résume le laboratoire Speech Neurolab dans sa revue de l’imagerie fonctionnelle.

Aucune zone éteinte, et pourtant pas tout en même temps

La nuance que la plupart des démentis laissent de côté tient en une ligne. Toutes les régions travaillent, mais pas toutes à plein régime au même instant : l’IRM fonctionnelle décrit des réseaux interconnectés qui se relaient selon la tâche. Même au repos, le réseau dit du mode par défaut continue de tourner, et l’écart de dépense énergétique entre une tâche attentive et le repos reste inférieur à 5 %.

La stimulation électrique d’une zone donne toujours une réponse mesurable, sans région dormante, rappelle la chaîne de vulgarisation Explora. L’autre preuve est clinique : il n’existe quasiment aucune zone dont une lésion resterait sans conséquence, argument que l’inventaire des réfutations du psychologue Barry Beyerstein place en tête. Un cerveau utilisé à 10 % encaisserait sans dommage la perte des neuf dixièmes restants.

Ce que la croyance coûterait en calories

Reste l’argument énergétique, le plus difficile à contourner. Le cerveau pèse 2 % du poids du corps et absorbe 20 % de la dépense énergétique en oxygène. Selon nos calculs, sur les apports de référence retenus par l’Anses (2 100 kcal par jour pour une femme, 2 600 pour un homme), cela place entre 420 et 520 kcal quotidiennes dans le seul entretien du cerveau d’un adulte en France, soit l’équivalent d’un repas.

Le graphique oppose la croyance à la mesure. Le tableau ci-dessous fait le même travail sur la facture énergétique, poste par poste.

La dernière ligne est le point de rupture. Faire tenir ces 20 % d’énergie dans 0,2 % du poids du corps reviendrait à entretenir un tissu cent fois plus vorace que la moyenne, pour n’en rien tirer. L’évolution n’entretient pas un organe aussi coûteux sans usage : la pression de sélection aurait produit un cerveau plus petit et plus sobre.

D’où vient ce chiffre de 10 %

Aucune publication scientifique ne le porte. Au début du XXe siècle, le psychologue William James écrit dans la revue Science que nous n’utilisons qu’une petite partie de nos ressources mentales, sans jamais avancer de pourcentage. Le développement personnel s’en charge : en 1936, Dale Carnegie attribue à James l’idée que « l’individu moyen ne développe que 10 % de ses capacités mentales latentes ».

Les autres pistes restent ouvertes. « Nous ne sommes pas certains des origines de ce mythe », explique Marion Rochet, doctorante en neurosciences à l’Inserm (unité Imagerie et Cerveau, à Tours) : une lecture victorienne des capacités latentes, une phrase prêtée à Einstein dont le CNRS écrit qu’il « n’existe aucune trace de preuves », et une confusion sur les cellules gliales, longtemps annoncées à 90 % du cerveau quand elles en représentent la moitié. Le cinéma a fait le reste, de « Limitless » en 2011 à « Lucy » en 2014, dont l’intrigue repose entièrement sur le mythe.

À table, la réponse tient en une question : demandez laquelle des régions du cerveau serait éteinte, et laquelle survivrait à une lésion sans dommage. Pour le reste, notre dossier cerveau range ce qui est établi et ce qui relève de la légende, et nos idées reçues sur les gauchers montrent que le réflexe se transpose ailleurs.

Article créé en collaboration avec l’IA.