Une trentaine d’orques autour d’un bateau touristique aux iles Farne : le plus grand groupe jamais observe sur cette cote anglaise

Le samedi matin, le bateau de visite des iles Farne quittait le port de Seahouses, dans le Northumberland, pour son circuit habituel vers les rochers a pinnacles ou nichent les fous de Bassan. Ce que l’equipage a decouvert cette semaine de juin 2026, personne ne l’attendait : une trentaine d’orques (egalement appeles epaulards, Orcinus orca) encerclaient le navire, certains soufflant a quelques metres, un grand male de plusieurs tonnes sautant hors de l’eau dans un arc complet. Ce type de scene n’avait pas ete rapporte ici depuis 40 a 50 ans, selon les observateurs locaux.

Le chiffre compte : 20 a 30 individus dans un seul pod, c’est, selon le North East Cetacean Project, « l’un des plus grands groupes jamais vus au large du Northumberland ». Martin Kitching, coordinateur du projet, explique avoir fait le tour de tous les ports de la cote nord-est et n’avoir trouve aucun marin capable de se souvenir d’une telle observation. Depuis 2025, les signalements se multiplient pourtant : cinq observations verifiees sur la cote du Northumberland cette annee-la, puis en avril 2026 un pod d’une dizaine d’individus apercu par des pechers. Le retour semble s’accelerer.

6 000 phoques et une colonie d’oiseaux : le buffet des iles Farne

Pourquoi ici, pourquoi maintenant ? Les biologistes marins pointent vers ce qui rend les iles Farne uniques sur toute la cote est britannique : une colonie d’environ 6 000 phoques gris, auxquels s’ajoutent des milliers d’oiseaux de mer en saison de nidification. Pour des orques, ce genre de concentration de proies dans un espace delimite represente un terrain de chasse ideal. L’espece chasse en groupe coordonne, souvent en encerclant les phoques ou en les acculant contre des obstacles. Un large male adulte peut peser jusqu’a six tonnes et mesurer pres de dix metres, voire davantage selon certains temoins de l’excursion.

L’hypothese avancee par les specialistes locaux est double : la disponibilite de proies a augmente dans la zone, et les ressources en poissons seraient plus abondantes qu’il y a quelques decennies. Ces deux signaux conjugues pourraient expliquer des incursions plus regulieres. Mais le mystere demeure entier sur l’identite precise de ces orques : s’agit-il d’un pod de passage en migration depuis la Norvege, ou d’individus plus sedentaires de l’Atlantique nord-est ? Le North East Cetacean Project travaille a l’identification photographique de chaque individu a partir de la forme de l’aileron dorsal et des marques sombres, une methode eprouvee depuis les annees 1970.

Un retour mesure, pas un simple spectacle

La Sea Watch Foundation, qui coordonne le programme Orca Watch au Royaume-Uni, collecte les observations le long de tout le littoral britannique. A l’echelle nationale, les orques ne sont pas classes comme espece menacee, mais certaines populations locales le sont : le West Coast Community, un pod de quelques individus vivant au large des cotes ouest de l’Ecosse, est considere comme critiquement menace en raison de la pollution aux PCB. Le Northumberland, cote est, est separe de cette region par toute la largeur du nord de l’Angleterre et de l’Ecosse, et les orques observes aux iles Farne semblent appartenir a une population differente.

Pour les peccheurs et les observateurs de cetaces de la region, les sentiments se melangent. Certains n’avaient jamais vu d’orque de leur vie malgre des decennies passees en mer. D’autres s’interrogent sur les consequences pour les phoques et sur la securite des plongeurs qui frequentent les iles. Les scientifiques rappellent que l’orque n’est pas dangereux pour l’humain en milieu naturel et que sa presence dans un ecosysteme cotier est generalement le signe d’une chaine alimentaire en bonne sante.

En France, les orques sont presents de facon irreguliere en Atlantique, notamment dans le golfe de Gascogne, et de plus en plus signales en Mediterranee occidentale. Le PELAGIS, l’observatoire des mammiferes marins de La Rochelle, suit ces populations depuis les annees 1990. La question que posent les chercheurs britanniques fait echo aux questionnements francais : est-on face a un retour durable, ou a une serie d’annees exceptionnelles liees aux cycles des poissons fourrage ? La reponse passera par plusieurs saisons d’observations systematiques, et peut-etre par quelques matins de brume au large de Seahouses, a surveiller l’horizon.

En bref

Qu’est-ce qu’un orque, exactement ?
L’orque, ou epaulard (Orcinus orca), est le plus grand des dauphins, pas une baleine au sens strict. Il peut atteindre neuf metres et plus de cinq tonnes pour les grands males. Son nom populaire de « killer whale » vient de son comportement de chasseur cooperatif au sommet de la chaine alimentaire marine.

Pourquoi ces orques reviennent-ils au Northumberland ?
Les biologistes avancent deux raisons principales : la colonie de quelque 6 000 phoques gris des iles Farne constitue une ressource alimentaire abondante, et la disponibilite en poissons semblerait avoir augmente dans la zone. L’identification precise du pod est encore en cours.

Ce retour est-il confirme par des scientifiques ou seulement par des temoignages ?
Le North East Cetacean Project, qui coordonne la surveillance des cetaces dans le nord-est de l’Angleterre, a recense cinq observations verifiees en 2025, puis plusieurs episodes en 2026. Martin Kitching, coordinateur du projet, confirme que ces sightings sont exceptionnels et sans precedent dans la memoire des marins locaux.

Les orques presentes aux iles Farne sont-ils une espece menacee ?
A l’echelle mondiale, l’orque n’est pas classe comme menace. Certaines populations locales le sont, comme le West Coast Community ecossais, tres affecte par la pollution aux PCB. Les orques du Northumberland semblent appartenir a une population differente, atlantique nord-est.

Les orques sont-ils dangereux pour les plongeurs ou les plaisanciers ?
En milieu naturel, aucune attaque d’orque sur un humain n’a jamais ete documentee en dehors de contextes tres specifiques (certains incidents recents en Iberique impliquaient probablement des jeux). Les mariniers et scientifiques recommandent simplement de ne pas approcher les animaux et d’observer a distance respectueuse.

Article créé en collaboration avec l’IA.