Comment l’iPhone calcule vos pas sans GPS, et pourquoi il en oublie

L’iPhone compte vos pas avec son accéléromètre, sans le GPS : il traduit en pas les secousses de la marche, tant qu’il est sur vous. Posé sur un bureau, il ne compte plus rien. Sur sept jours de vie ordinaire, l’iPhone a compté 12 % de pas en moins qu’un podomètre de référence, 1 277 pas par jour (étude publiée le 9 janvier 2019 dans JMIR mHealth and uHealth).

Des chercheurs de l’université de médecine de Tokyo et de Harvard avaient équipé 54 adultes d’un podomètre à la taille, en plus de leur iPhone. Le coupable, selon eux : les heures passées loin du téléphone.

Comment l’iPhone calcule-t-il les pas sans GPS ?

Le travail revient à un coprocesseur de mouvement, une puce dédiée qu’Apple a introduite en 2013 avec l’iPhone 5s. Cette puce M7 « recueille les données de l’accéléromètre, du gyroscope et de la boussole », selon l’annonce d’Apple de septembre 2013.

Le coprocesseur soulage le processeur principal. Il mesure le mouvement « en continu, même quand l’appareil est en veille », ce qui économise la batterie face aux applications podomètres « qui utilisent l’accéléromètre toute la journée ». Via la bibliothèque CoreMotion, les applications récupèrent ensuite le nombre de pas, la distance et les étages montés ou descendus.

Du capteur au chiffre affiché dans Santé, le parcours tient en cinq étapes.

Comment l’iPhone convertit-il les pas en kilomètres ?

Il s’appuie sur une longueur de pas estimée, et le GPS sert seulement à l’affiner. Pour l’Apple Watch, Apple explique que la marche en extérieur permet de mémoriser « la longueur des pas à différentes vitesses ». Les calculs gagnent ensuite en précision même « si le GPS est limité ou non disponible », précise l’assistance d’Apple sur l’étalonnage. Le réglage, Étalonnage déplacements, s’active sur l’iPhone dans Réglages, Confidentialité et sécurité, Service de localisation, Services système.

Le nombre de pas de l’iPhone est-il fiable ?

Oui quand il est en poche, beaucoup moins sur la journée. À l’université de la Colombie-Britannique, à Vancouver, l’équipe de Mark Duncan a fait marcher 33 volontaires sur tapis. L’écart restait sous 5 % aux allures rapides et montait à 9,4 % à 2,5 km/h (Journal of Sports Sciences, décembre 2017). Sur trois jours de vie courante, face à un accéléromètre porté à la taille, l’iPhone manquait 21,5 % des pas, soit 1 340 par jour.

Des participants laissaient leur téléphone pour aller aux toilettes ou à la fontaine à eau, selon le compte rendu de l’université. Mark Duncan y voit pourtant une bonne nouvelle, relayée par 9to5Mac : l’iPhone sous-estime, il ne gonfle pas.

« Si leur téléphone indique qu’ils font les 10 000 pas recommandés dans une journée, ils en font probablement au moins autant. »

Mark Duncan, auteur principal de l’étude de l’université de la Colombie-Britannique

Ce seuil des 10 000 pas vient du nom d’un podomètre japonais lancé en 1965, pas d’une étude médicale.

L’étude japonaise chiffre le prix du téléphone oublié. Chez les participants qui disaient porter rarement leur iPhone, il manquait 3 036 pas par jour ; chez ceux qui le gardaient presque toujours sur eux, 929. Les auteurs concluent que ces données se lisent « avec prudence », à cause du temps passé sans le téléphone et de l’endroit où on le porte.

Pourquoi les études ne trouvent-elles pas le même écart ?

Parce qu’elles ne comparent pas l’iPhone à la même chose. Au Japon, la référence était un podomètre porté à la taille pendant sept jours. Au Canada, c’était un accéléromètre de recherche, sur trois jours, et la marche lente, moins bien reconnue, creusait aussi l’écart.

En 2017, des chercheurs de Stanford ont tiré des téléphones de 717 527 personnes dans 111 pays une moyenne de 4 961 pas par jour (étude publiée dans Nature). Les auteurs reconnaissent que leurs données peuvent manquer les activités où l’on ne garde pas son téléphone sur soi, comme le football.

Pourquoi l’iPhone affiche-t-il moins de pas que l’Apple Watch ?

Parce que la montre reste au poignet quand le téléphone charge ou attend sur une table. L’app Santé n’additionne pas les deux : quand plusieurs appareils fournissent la même donnée, « la source de données affichée en haut de la liste sera prioritaire sur les autres sources », précise l’assistance d’Apple.

Par défaut, Santé place d’abord les données saisies à la main, puis celles de l’iPhone, de l’iPad et de l’Apple Watch, enfin celles des apps et des appareils Bluetooth. L’ordre se change dans Santé, rubrique Nombre de pas, puis Sources de données et accès, Modifier. Une Apple Watch placée en tête de liste compte aussi les pas faits pendant que l’iPhone reste posé sur le bureau.

Article créé en collaboration avec l’IA.