21 secondes de 1935 montrent le dernier tigre de Tasmanie filmé, mais pas le dernier vivant

Récit

Vous avez peut-être déjà vu ce tigre de Tasmanie arpenter sa cage en noir et blanc, sauf qu’il n’était pas le dernier. Les dernières images connues d’un thylacine vivant durent 21 secondes et ont été tournées en 1935 au zoo de Beaumaris, à Hobart, selon les Archives nationales du film et du son australiennes (NFSA). ​La dernière représentante de l’espèce, une vieille femelle, n’est jamais passée devant une caméra.

Dix films, une absente

Le naturaliste David Fleay filme le thylacine de Beaumaris en décembre 1933. Ses quelque 80 secondes forment le plus long des 10 films connus de l’espèce vivante, d’après le magazine Live Science. On y voit l’animal couché, puis longeant les bords de son petit enclos, la gueule grande ouverte par moments.

Aucun des films connus d’un thylacine vivant, une dizaine au plus, ne montre la dernière femelle de l’espèce, morte au zoo de Hobart le 7 septembre 1936. Le NFSA en dénombre même moins de 10, qui ne totalisent que quelques minutes, selon la chaîne publique ABC.

Le NFSA a fait coloriser le film de Fleay par Samuel François-Steininger et son studio Composite Films. Aucune pellicule couleur n’existant, l’équipe s’est guidée sur des peaux conservées dans les musées, des croquis et des peintures, rapporte l’hebdomadaire Newsweek. La version colorisée a été mise en ligne le 6 septembre 2021. Le pelage y apparaît beige jaunâtre, barré de rayures sombres.

Les 21 secondes de Sidney Cook

En février et mars 1935, le cinéaste de Brisbane Sidney Cook tourne Tasmania the Wonderland, un film de voyage. Au détour d’une séquence, le thylacine de Beaumaris fait les cent pas derrière son grillage. La voix du commentaire lance : « This is the only one in captivity in the world » (« C’est le seul en captivité au monde »).

Le film reste ensuite 85 ans sans projection publique. Branden Holmes et deux autres passionnés du thylacine repèrent la séquence dans les collections du NFSA, qui la numérise et la diffuse en mai 2020. « Le plus important, c’est qu’il s’agit des dernières images connues du thylacine », résume alors Simon Smith, conservateur au NFSA, cité par l’ABC. L’archive publie l’extrait de 1935 sur sa chaîne YouTube officielle, NFSA Film Australia.

« Benjamin », un surnom inventé en 1968

En décembre 2022, le chercheur Robert Paddle et Kathryn Medlock, conservatrice de zoologie au Tasmanian Museum and Art Gallery (TMAG), identifient les restes de la vraie dernière thylacine, annonce l’ABC le 5 décembre. Un rapport annuel inédit du musée, pour 1936-1937, les a mis sur la piste.

C’était une vieille femelle, capturée par le trappeur Elias Churchill dans le sud de la Tasmanie et arrivée au zoo en mai 1936, détaille le magazine Australian Geographic. Sa capture était alors illégale, et la vente n’a laissé aucune trace officielle, selon le site ScienceAlert. Elle meurt de froid quelques mois plus tard : le mâle filmé n’était donc pas le dernier, souligne Robert Paddle.

Sa dépouille a rejoint le TMAG, où sa peau, tannée à plat par le taxidermiste William Cunningham, a servi de support de démonstration pour des classes. « Elle avait été choisie parce que c’était la plus belle peau de la collection, on ne savait pas alors que c’était la dernière », a expliqué Kathryn Medlock.

Le surnom, lui, remonte à mai 1968. Un certain Frank Darby se présente alors au naturaliste Graham Pizzey comme l’ancien gardien du zoo et décrit un mâle apprivoisé nommé Benjamin, rapporte l’ABC le 6 décembre. Alison Reid, dont le père dirigeait le zoo, a affirmé qu’aucun Frank Darby n’y avait soigné d’animaux. Robert Paddle tranche : « C’était une femelle, et elle ne s’appelait certainement pas Benjamin. »

Plus de 2 000 primes avant la cage

Le thylacine, décrit par la science en 1810, a été chassé bien avant d’être filmé. De 1888 à 1909, le gouvernement tasmanien a versé plus de 2 000 primes pour des animaux abattus, rappelle la chercheuse Marie Attard (université de Nouvelle-Galles du Sud) dans The Conversation. Une épidémie dans les années 1920, la concurrence des chiens et la perte d’habitat ont achevé de fragmenter les populations sauvages.

En 1935, il n’en restait plus qu’un dans un zoo, et c’est lui que les caméras ont gardé. La femelle arrivée l’année suivante a laissé une peau, un squelette et une date. L’anniversaire de sa mort est devenu, en Australie, la Journée nationale des espèces menacées.

Article créé en collaboration avec l’IA.