Quand on tourne au hasard, on penche presque tous du même côté : 32 essais sur 33 partaient à gauche

Lâchez un groupe de gens dans une cour, sans consigne, et regardez-les se mettre à tourner. Sur 32 des 33 séries d’essais filmées par des chercheurs espagnols et japonais, la foule a penché du même côté : vers la gauche, dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. C’est le résultat le plus net d’une étude parue le 10 juin 2026 dans Nature Communications, qui met au jour une petite asymétrie de notre corps que personne n’avait vraiment remarquée. Et le plus troublant, c’est la manière dont elle a été découverte : tout à fait par hasard, en plein Covid.

Une découverte tombée d’une caméra de surveillance sanitaire

L’histoire commence loin des laboratoires de neurosciences. Pendant la pandémie, des physiciens de l’université de Navarre, en Espagne, cherchaient comment faire respecter la distance de deux mètres dans les lieux publics. Ils ont filmé des groupes de piétons en mouvement, puis se sont penchés sur les vidéos. C’est là qu’une régularité inattendue a sauté aux yeux. « En analysant les expériences, mes collègues ont réalisé par hasard que, dans 32 essais sur 33, les gens préféraient nettement tourner dans le sens antihoraire », raconte Claudio Feliciani, l’un des auteurs, dans le communiqué de l’université de Tokyo. Rien dans le protocole ne demandait aux participants de tourner d’un côté plutôt que d’un autre. Ils le faisaient quand même.

Pour vérifier qu’il ne s’agissait pas d’un caprice local, les équipes ont monté des expériences parallèles en Espagne et au Japon. Deux cultures, deux façons de marcher dans la rue, et pourtant le même penchant. De quoi écarter d’emblée l’idée d’une habitude apprise dans un coin du monde.

Ni la culture, ni le genre, ni la main qui écrit

C’est ce qui rend le résultat solide. Les chercheurs ont passé au crible les suspects habituels : le pays d’origine, le genre, la latéralité, la taille du groupe. Aucun ne tient. « De toutes ces choses, la seule qui ressortait, c’est que les enfants ont un biais plus fort pour le sens antihoraire, donc l’âge joue probablement un rôle pour renforcer ou affaiblir l’effet », précise le chercheur. Autrement dit, vous tournez à gauche que vous soyez madrilène ou tokyoïte, droitier ou gaucher. Et vous le faisiez encore plus enfant.

Les scientifiques ont même tenté de débusquer la cause par l’absurde. En cachant l’oeil gauche ou l’oeil droit des participants, le biais persistait : la vision n’y est pour rien. Quant aux explications grandioses, comme la force de Coriolis ou le champ magnétique terrestre, l’équipe les juge peu crédibles au vu de ses mesures. Reste l’hypothèse la plus sobre et la plus intrigante : une asymétrie inscrite dans notre biomécanique, ce que la plupart des animaux qui se déplacent ne montrent pas. Chez eux, la marche se fait sans préférence de direction. Pas chez nous.

Le sport tourne à gauche depuis plus d’un siècle

Si ce penchant vous paraît abstrait, levez les yeux la prochaine fois que vous passez devant un stade. En athlétisme, on court dans le sens antihoraire, la « corde à gauche », et ce n’est pas un hasard de calendrier : la règle s’est imposée dès les années 1910, après que les coureurs eurent jugé le sens horaire inconfortable. La piste d’athlétisme réglementaire se court « toujours dans le sens inverse des aiguilles d’une montre ». Patinage de vitesse, courses hippiques, certaines courses automobiles : la liste de ce qui tourne à gauche s’allonge vite. Feliciani lui-même note ces « parallèles intéressants avec certains sports », sans pouvoir encore dire si le même ressort corporel est à l’oeuvre. Le penchant n’est pas réservé au laboratoire : il borde déjà notre quotidien, dans la file d’un manège, le sens d’un rond-point piéton ou la boucle d’un musée. À ce titre, il rejoint la petite famille des bizarreries de la locomotion, comme la démarche des crabes.

L’équipe veut maintenant passer du groupe à l’individu, en observant des personnes seules plutôt que des foules, pour traquer l’origine du phénomène au plus près du corps. La réponse n’est pas pour demain. En attendant, vous tenez là une expérience à faire chez vous : fermez les yeux, tournez sur place sans réfléchir, et voyez de quel côté vous partez. Il y a de bonnes chances que ce soit à gauche, comme presque tout le monde.

Questions courantes

Qu’a montré l’étude exactement ?
Que dans 32 des 33 séries d’essais filmées, les piétons préféraient nettement tourner dans le sens antihoraire, c’est-à-dire vers la gauche. L’étude est parue dans Nature Communications le 10 juin 2026.

Ce penchant dépend-il de la culture ou du genre ?
Non. Le biais résiste à la culture (tests menés en Espagne et au Japon), au genre, à la latéralité et à la taille du groupe. Seul l’âge le module : les enfants penchent plus fort vers le sens antihoraire.

Sait-on pourquoi nous tournons à gauche ?
Pas encore. La vision a été écartée (le biais persiste un oeil caché), tout comme la force de Coriolis ou le champ magnétique. La piste privilégiée est une asymétrie de notre biomécanique.

Quel rapport avec le sport ?
De nombreuses disciplines tournent dans le sens antihoraire. En athlétisme, on court la corde à gauche, règle installée depuis les années 1910. Les chercheurs notent le parallèle sans pouvoir encore l’expliquer.

Article créé en collaboration avec l’IA.