Sanctuaires marins pour cétacés : 92,6 % du temps en bassin, et dix ans sans financement

Le fait

Marineland Canada hébergeait 30 bélugas et quatre dauphins quand le parc de Niagara Falls a fermé, en septembre 2024. L’Association of Zoos and Aquariums a piloté leur relogement vers les États-Unis et l’Espagne. Cinq bélugas sont morts après ces opérations : un résident et trois animaux transférés dans un établissement américain, un autre en Espagne (Jason Bruck, The Conversation, 23 septembre 2026). Les derniers bélugas ont quitté le site en septembre 2026.

Les partisans du sanctuaire demandaient que ces bélugas rejoignent des enclos marins fermés par des filets. Jason Bruck, professeur associé de biologie à la Stephen F. Austin State University, répond qu’un sanctuaire reste une forme de captivité. Un relâchement serait de toute façon illégal pour la quasi-totalité des animaux aujourd’hui sous garde humaine.

Notre regard

La baie de Klettsvík mesure 32 000 m² et 10 mètres de profondeur, soit l’équivalent de quatre terrains de football. Les deux bélugas y ont pourtant passé 7,4 % de la période d’exploitation. La tentative menée avec Keiko, elle, a coûté 20 à 30 millions de dollars pour environ cinq ans d’enclos marin, sans relâchement réussi.

Mises côte à côte, les tentatives documentées racontent surtout de l’attente et des bassins couverts.

Aucun établissement de ce type n’accueille aujourd’hui des cétacés dans les conditions décrites par ses promoteurs, selon Jason Bruck. Les projets butent sur le financement, les autorisations et l’acclimatation des animaux.

La taille de l’enclos n’est pourtant pas le levier principal du bien-être. Une étude menée en 2018 et 2019 dans 43 établissements accrédités de sept pays a comparé dauphins et bélugas : l’enrichissement du milieu et la gestion sociale pèsent davantage que l’espace disponible (PLOS ONE, 30 août 2021). 14 des 31 relations significatives portaient sur l’enrichissement.

La nuance

L’étude de janvier 2025 ne condamne pas la baie. Les séjours des deux bélugas y ont été interrompus pour des raisons de santé et d’accès vétérinaire. Des travaux d’infrastructure ont repoussé leur retour au début de 2025, et les auteurs notent que les données complètes de bien-être manquent toujours.

Passer d’un bassin à une baie change la chimie de l’eau, les courants, les parasites et les agents pathogènes. Un béluga né en bassin n’a jamais nagé dans cette eau-là. Et soigner un animal dans un enclos de plusieurs hectares reste plus compliqué que dans un bassin couvert.

L’AFP a filmé la mise à l’eau des deux bélugas dans la baie islandaise, le dispositif dont parle tout le débat français.

À surveiller

L’interdiction française arrive cinq ans après la promulgation de la loi du 30 novembre 2021, soit le 1er décembre 2026 (article 46). Les spectacles avec des cétacés et le contact direct avec le public tombent à la même date. Détenir ou faire reproduire des cétacés restera possible dans les établissements mentionnés à l’article L. 413-1-1 du code de l’environnement et dans les programmes scientifiques inscrits sur une liste ministérielle.

Concrètement, un cétacé français peut encore partir vers un établissement autorisé, entrer dans un programme scientifique listé par arrêté, ou attendre un enclos marin qui n’est pas construit. AAP mesurait dix-huit mois entre la fermeture de Marineland Antibes, le 5 janvier 2025, et le départ de huit dauphins vers l’Espagne. Les deux orques du parc n’avaient alors pas de destination arrêtée. Le transfert de 28 bélugas du Canada vers les États-Unis posait déjà la même question en juillet.

Les 100 acres promis en Nouvelle-Écosse en sont encore à la levée de fonds, dix ans après.