Reptile marin du Trias : un estomac de 245 millions d’années, et une seule chambre

En bref

245 millions d’années après sa mort, Austronaga minuta conserve le plus ancien appareil digestif presque complet connu chez un reptile (Science Advances du 29 juillet 2026). Le fossile vient de la formation de Guanling, près du village de Waina, dans le Yunnan. L’animal mesurait 60 centimètres : à peine plus court qu’une baguette de pain. Son estomac n’a qu’une chambre, là où les oiseaux et les crocodiles actuels en ont deux.

Les organes forment une zone sombre entre les côtes. À l’avant, une grande poche stomacale. Puis un foie de teinte rougeâtre, dont la couleur passe pour un dérivé de l’hémoglobine : le microscope électronique y a relevé un enrichissement en fer (Science Advances). Derrière vient un intestin plutôt court et peu enroulé : des boucles étroites pour l’intestin grêle, puis un gros intestin sans dilatation marquée. Sous ultraviolet, le dépôt d’hématite du foie apparaît noir. La lampe à UV sert aussi à lire les motifs des fossiles : elle a révélé la queue rayée d’un crocodilien de 125 millions d’années.

Les 115 vertèbres décrites se répartissent en 18 cervicales, 24 dorsales, 2 sacrées et 71 caudales. Soit 62 % du rachis pour la seule queue. Le communiqué de Stuttgart lui attribue la propulsion, les membres antérieurs servant à diriger et à stabiliser. L’article scientifique, lui, estime que les pattes avant fournissaient au moins une partie de la poussée. L’espèce avait été nommée en 2024, d’après le crâne et une partie des vertèbres (Vertebrata PalAsiatica). Les organes n’ont été identifiés qu’ensuite. « L’estomac des archosaures était au départ assez simple et n’a évolué que plus tard », résume Nick Fraser, du National Museums Scotland, dans le communiqué de Stuttgart.

Le squelette entier tient sur deux dalles de roche. Elles sont rangées à Pékin, à l’Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie.

Article créé en collaboration avec l’IA.