La Chine photographie la « quasi-lune » de la Terre, et rouvre l’énigme de son origine

Récit

Un caillou gris, tout en creux et en bosses, suspendu sur le noir absolu de l’espace. Rien ne donne l’échelle, et pourtant ce grain de roche de la taille d’un immeuble accompagne discrètement la Terre depuis des millénaires. Le 2 juillet 2026, une sonde chinoise l’a approché à une vingtaine de kilomètres et nous en a rapporté le tout premier gros plan.

Un grain de roche cadré à 20 kilomètres

Le cliché, diffusé par l’agence Xinhua, montre un bloc asymétrique, tout en aspérités. Il a été pris le 2 juillet par Tianwen-2, la première mission chinoise de retour d’échantillon d’astéroïde, parvenue à une vingtaine de kilomètres de sa cible après près de 400 jours et environ 1 milliard de kilomètres parcourus depuis son lancement de mai 2025. Selon Space.com, la roche mesure de 16 à 20 mètres de diamètre, à peine la taille d’un petit immeuble.

La sonde embarque onze instruments scientifiques. Elle va passer près d’un an à ausculter la forme, la composition et la structure interne de l’astéroïde, avant de tenter d’en prélever un morceau qui reviendra sur Terre pour analyse. L’agence chinoise précise qu’au passage, les données de navigation ont resserré l’incertitude sur la position de l’objet, de quelques centaines de kilomètres à l’échelle du kilomètre.

Une « quasi-lune », qu’est-ce que c’est ?

Kamo’oalewa, aussi cataloguée 2016 HO3, n’est pas une vraie lune. C’est une « quasi-lune », ou quasi-satellite : un petit corps qui tourne autour du Soleil sur une orbite calquée sur celle de la Terre, au point de sembler nous accompagner. Notre planète en compterait au moins sept connus, et sa gravité capture parfois d’autres cailloux pour quelques mois avant de les relâcher. Ces objets rasants ne sont pas rares : nous avons déjà suivi un autre astéroïde croisant au plus près.

Ces compagnons furtifs restent difficiles à débusquer. Une étude parue dans la revue Icarus estime qu’environ six « mini-lunes » pourraient graviter autour de la Terre à tout instant, chacune restant en moyenne neuf mois avant de repartir vers le Soleil. Repérée en 2016 par un télescope de surveillance hawaïen, Kamo’oalewa porte d’ailleurs un nom hawaïen évoquant un fragment céleste oscillant.

Morceau de Lune ou astéroïde ? L’énigme rouverte

C’est là que l’histoire devient piquante. Depuis quelques années, une hypothèse séduisante circulait : Kamo’oalewa serait un éclat de notre propre Lune, arraché par l’impact qui a creusé le cratère Giordano Bruno il y a un à dix millions d’années. Une étude de 2024 publiée dans Nature Astronomy défendait cette piste, appuyée sur la teinte très rougie de la roche, proche des sols lunaires.

Sauf que des mesures récentes du télescope spatial James Webb sont venues brouiller le tableau. D’après un préprint relayé début juillet, le spectre de l’astéroïde apparaît plus neutre que prévu et porte une signature de silicates, plus typique des astéroïdes rocheux ordinaires que d’un débris lunaire. L’origine de ce petit monde repart donc à l’état de question ouverte, que l’échantillon promis pourrait enfin trancher.

La course aux échantillons est lancée

Rejoindre la cible tenait déjà de l’exploit. D’après l’agence Xinhua, la sonde a détecté l’astéroïde pour la première fois le 6 juin, s’est placée sur une orbite coplanaire le 7 juin à 30 000 kilomètres, l’a approché à 2 000 kilomètres le 19 juin, avant le rendez-vous à 20 kilomètres du 2 juillet.

Si le prélèvement réussit, la Chine rejoindra un club très fermé. Le Japon a rapporté les premiers grains d’astéroïde, ceux d’Itokawa, en 2010 avec la sonde Hayabusa, et les États-Unis ont ramené un échantillon de l’astéroïde Bennu en 2023 avec la mission OSIRIS-REx. Chaque caillou rapporté a livré des surprises, jusqu’à des briques élémentaires du vivant.

Pendant des années, nous avons cru bien connaître ce petit compagnon. Il aura suffi d’une première photo et de quelques mesures pour nous rappeler que la Terre garde, tout près d’elle, des secrets encore à ouvrir.

Questions courantes

Qu’est-ce qu’une quasi-lune ?
Un petit corps qui orbite autour du Soleil sur une trajectoire très proche de celle de la Terre, au point de sembler l’accompagner, sans être un véritable satellite comme la Lune.

Kamo’oalewa est-il vraiment un morceau de la Lune ?
C’était l’hypothèse dominante, mais des mesures récentes du télescope James Webb pointent plutôt vers un astéroïde silicaté. L’échantillon rapporté par Tianwen-2 devrait permettre de trancher.

Quand la sonde rapportera-t-elle un échantillon ?
Tianwen-2 doit d’abord étudier l’astéroïde pendant près d’un an, puis prélever de la matière et la renvoyer vers la Terre, avant de poursuivre sa route vers une comète.

Article créé en collaboration avec l’IA.