Chaînon manquant : l’expression n’a pas d’objet, les fossiles de transition ont des dates

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375 millions d’années nous séparent de Tiktaalik roseae. Ce poisson a été exhumé en 2004 sur l’île d’Ellesmere, au Nunavut canadien. Il portait des écailles, des nageoires et des branchies, mais aussi des os de bras robustes et un poignet partiel. Sa description a été publiée dans Nature le 6 avril 2006, signée Edward Daeschler, Neil Shubin et Farish Jenkins.

Ce que les paléontologues emploient à la place

« Quand nous décrivons quelque chose comme manquant, cela implique d’ordinaire que l’objet est censé être présent », écrit Understanding Evolution, la ressource du musée de paléontologie de l’université de Californie à Berkeley. Sa consigne aux enseignants : parler de caractères transitionnels plutôt que de chaînon manquant. Une transition se joue caractère par caractère.

L’expression « chaînon manquant » prospère surtout dans les titres de presse et les discussions de fin de repas. Dans les fiches de musée et les recommandations pédagogiques, on lit « fossile de transition ».

Trois transitions, trois dossiers de description

Archaeopteryx avait des dents. Le fossile de Solnhofen, en Bavière, mesurait une cinquantaine de centimètres et portait de longues plumes, avec des dents pointues et une longue queue osseuse, deux caractères que les oiseaux actuels ont perdus. Le Natural History Museum de Londres, qui a acquis son spécimen en 1862, le range parmi les « transitional fossils ».

Thewissen, Hussain et Arif ont décrit Ambulocetus natans dans Science le 14 janvier 1994. Cette baleine à pattes avait de grands pieds, plus proches de palmes que des membres de son ancêtre. Dix millions d’années séparent l’époque de Pakicetus, quadrupède de la taille d’une chèvre, de celle de Dorudon, complètement adapté à la vie aquatique, selon le même musée.

Chacun de ces fossiles porte une date de terrain et une référence de description.

Une lacune que la théorie prévoit

« La plupart des organismes qui ont vécu sur Terre ne sont pas conservés sous forme de fossiles, et parmi ceux qui le sont, la majorité n’a pas encore été trouvée » : la même ressource de Berkeley l’écrit noir sur blanc. Il a fallu que la pyrite moule les pieds tubulaires d’un crinoïde pour que des tissus mous de 452 millions d’années nous parviennent.

Au 24 septembre 2026, la Paleobiology Database répertorie 217 408 espèces fossiles éteintes pour toute l’histoire de la vie, soit onze fois moins que les 2 440 722 espèces vivantes décrites au Catalogue of Life. Les deux compteurs sont publics, celui de la base de paléontologie comme celui du catalogue du vivant. Le registre fossile est un échantillon, pas un recensement.

En France, les collections de paléontologie du Muséum national d’Histoire naturelle comportent entre 5 et 6 millions de spécimens, dont 450 000 vertébrés. Le 2 septembre 2026, AAP racontait comment l’analyse de 182 espèces de mammifères a réglé le sort d’une autre idée reçue, celle du cerveau reptilien.

Cyril Langlois répondait dès le 15 mars 2007 à l’affirmation selon laquelle « pas une seule des formes transitoires n’a été trouvée », dans L’Évolution montrée par les fossiles. Presque vingt ans plus tard, la phrase revient à table avec les mêmes mots. Le prochain fossile de transition sortira d’une carrière avec un numéro d’inventaire et une couche datée. Personne, au moment de le ranger, n’écrira « chaînon manquant » sur l’étiquette.

Article créé en collaboration avec l’IA.