Pourquoi le brouillard se forme en automne, et pourquoi il recule depuis un siècle

Pourquoi y a-t-il du brouillard ?

Parce que l’air humide, refroidi par le bas, ne peut plus retenir toute sa vapeur d’eau. La fiche Météo-France sur le brouillard le définit comme une suspension de très fines gouttelettes d’eau qui réduit la visibilité à moins d’un kilomètre. Entre un et cinq kilomètres, on parle de brume. Typique de l’intérieur des terres, le brouillard de rayonnement suit toujours le même enchaînement.

Pourquoi le brouillard arrive-t-il en automne, et le matin ?

Parce que l’automne apporte les premiers grands refroidissements : Météo-France en fait la saison la plus favorable au brouillard. Les nuits s’allongent, et le sol a plus d’heures pour perdre sa chaleur. Les vallées, les forêts, les marais et les côtes, plus humides, sont les plus exposés. Le pic varie selon les lieux : à Lyon, sur 1921-2015, décembre et janvier comptent chacun près de sept jours de brouillard en moyenne (Florent Renard et Kenji Fujiki, université Jean-Moulin Lyon 3, revue Pollution atmosphérique, 2016).

Le matin, lui, tient à l’horloge du refroidissement. Le sol perd sa chaleur toute la nuit : le brouillard de rayonnement se forme généralement en fin de nuit. Il se dissipe dans la matinée, quand le soleil réchauffe le sol. La vidéo pédagogique de Météo-France montre ce cycle en images.

Pourquoi y a-t-il moins de brouillard qu’avant ?

D’abord parce que l’air européen s’est assaini. Les jours de faible visibilité (brouillard, brume, brume sèche) ont reculé d’environ moitié en trente ans en Europe, selon une étude parue dans Nature Geoscience en 2009. Ses auteurs, Robert Vautard, Pascal Yiou et Geert Jan van Oldenborgh, constatent que ce recul suit la baisse des émissions de dioxyde de soufre, un polluant industriel.

Conséquence inattendue : plus de soleil arrive au sol. Selon les auteurs, ce recul aurait contribué à environ 20 % du réchauffement des journées en Europe, et à plus de 50 % dans certaines régions de l’Est.

À Lyon, la baisse du brouillard accompagne un climat qui a déjà changé : la moyenne des températures minimales est passée d’environ 6 °C au début des années 1920 à 9 °C. Renard et Fujiki citent aussi l’îlot de chaleur urbain, un air plus souvent brassé par le vent et les limites imposées aux rejets industriels.

Sauf que la courbe n’est pas à sens unique. Le brouillard lyonnais remonte depuis 1999, avec 42 jours en 2015. Et Lyon est loin d’être la ville la plus brumeuse : sur 1981-2010, Limoges compte 82 jours de brouillard par an, Bordeaux 52 et Mâcon 41.

Brouillard ou pollution : comment faire la différence ?

Le brouillard est fait d’eau. La brume sèche se compose de particules de pollution industrielle ou urbaine, assez nombreuses pour voiler l’horizon dans un air sec, à moins de 60 % d’humidité. Météo-France la signale surtout en ville.

Peut-il y avoir du brouillard quand il fait chaud ?

Oui. Le brouillard d’advection naît quand un air chaud et humide glisse sur une surface plus froide, souvent une mer fraîche. Il peut se former à toute heure, mais la visibilité y descend rarement sous 100 mètres.

Pourquoi le brouillard est-il si dangereux sur la route ?

Parce qu’il rend les accidents plus graves. Les accidents survenus dans le brouillard représentent moins de 1 % des accidents corporels, mais font 2,5 fois plus de morts pour 100 accidents que la moyenne. Ces données sur dix ans de l’Observatoire national interministériel de la sécurité routière figurent dans la fiche brouillard de Bison Futé. Ces accidents se concentrent de septembre à février, et 68 % ont lieu la nuit, contre 31 % pour l’ensemble des accidents. La tranche la plus critique va de 4 heures à 10 heures du matin.

Sous 50 mètres de visibilité, la vitesse maximale tombe à 50 km/h sur tous les réseaux, autoroutes comprises. Les feux arrière de brouillard sont réservés au brouillard et à la neige, jamais à la pluie, sous peine d’une amende forfaitaire de 135 euros. Par température négative, un dernier piège guette : le brouillard givrant. Ses gouttelettes restent liquides sous 0 °C et gèlent au moindre contact, sur les chaussées comme sur les glissières de sécurité.