Phoenix note ses tempêtes de poussière comme des ouragans, mais qui met la catégorie 5 ?

Une tempête de poussière peut vraiment se noter de 1 à 5 ?

Oui, et l’échelle porte un nom : PHX-DUST. Elle classe les tempêtes de poussière de Phoenix de la catégorie 1, les concentrations les plus faibles, à la catégorie 5, les plus extrêmes, selon la fiche de l’échelle. Le critère central est la concentration de particules PM10 dans l’air ; s’y ajoutent l’étendue (le qualificatif « widespread » quand plus de la moitié des stations de mesure dépassent 500 microgrammes par mètre cube), la durée (« longue » à partir de trois heures) et les rafales (au-delà de 25 miles par heure, environ 40 km/h). Pour atteindre la catégorie 5, il faut un pic horaire d’au moins 5 000 microgrammes par mètre cube de PM10, détaille TechTimes.

Cette échelle est-elle officielle ?

Pas au sens d’un produit de service météo. La PHX-DUST est une échelle de recherche, issue d’un article publié en janvier 2026 dans le Bulletin of the American Meteorological Society, signé par 22 auteurs et soutenu par treize organismes, dont le bureau du National Weather Service de Phoenix. Ce bureau a participé à la construction de l’échelle sans en devenir l’émetteur : ses produits opérationnels restent le « Dust Storm Warning » et le « Blowing Dust Advisory », qui parlent visibilité et rafales sans aucune catégorie, comme le montre sa page d’alertes (avis du 19 août 2026 : rafales supérieures à 35 miles par heure, visibilité sous un mile). La catégorie, elle, tombe après coup, en général dans la journée.

Que s’est-il passé les 3 et 6 août 2026 ?

Deux haboobs, ces murs de poussière soulevés par les courants descendants d’orage, ont traversé l’agglomération de nuit. La visibilité est tombée à 800 mètres et les rafales ont approché 80 km/h, rapporte ABC News. Les deux épisodes sont les cinquième et sixième tempêtes de catégorie 5 des seize dernières années. « Voir des tempêtes de classe 5 se succéder à quelques jours d’écart est inédit dans nos archives », y déclare Randall Cerveny, professeur à l’université d’État de l’Arizona.

Le timelapse tourné par l’Associated Press donne la taille du phénomène.

Deux catégorie 5 en une semaine, c’est rare à quel point ?

Six tempêtes de catégorie 5 en seize ans d’archives, cela revient à une tous les 974 jours en moyenne, selon nos calculs (seize années de 365,25 jours divisées par six). Les deux tempêtes d’août 2026 se sont suivies à trois jours : un intervalle 325 fois plus court que la moyenne de la série. Une moyenne lisse le calendrier et ne prédit pas le prochain épisode, mais elle situe l’anomalie mieux que le mot « rare ».

À quoi sert une note qui arrive après la tempête ?

À donner un vocabulaire commun à un phénomène qui se lit mal sur le moment. Pendant l’épisode du 3 août, un habitant qui consultait une application de qualité de l’air pouvait y voir un indice « modéré », voire « bon », alors qu’il respirait des concentrations de poussière grossière très supérieures au seuil d’alerte américain. La note sert aussi de mémoire comparative : la tempête du 5 juillet 2011, référence locale, a atteint 6 348 microgrammes par mètre cube et reste classée catégorie 5. C’est la logique de toutes les échelles de gradation, du volcan japonais dont le niveau 3 ferme la montagne jusqu’aux ouragans.

Et en France, existe-t-il une échelle des poussières ?

Non. La vigilance de Météo-France couvre neuf phénomènes en métropole (avalanches, canicule, grand froid, crues, neige-verglas, orages, pluie-inondation, vagues-submersion, vent) : aucun n’est consacré aux poussières. Aux Antilles non plus, où la vigilance en Guadeloupe suit quatre dangers : vents violents, fortes pluies et orages, vagues-submersion, cyclones. Un épisode de sable s’y lit donc dans la qualité de l’air plutôt que sur la carte météo, avec des seuils réglementaires PM10 fixés à 50 microgrammes par mètre cube pour l’information et 80 pour l’alerte, en moyenne sur 24 heures, rappelle Airparif.

Reste le rapprochement chiffré : nous avons rapporté le seuil de la catégorie 5 de Phoenix, un pic horaire de 5 000 microgrammes par mètre cube de PM10, au seuil d’alerte français aux PM10 ; selon nos calculs, le premier vaut 62,5 fois le second. Les deux valeurs ne se mesurent pas sur la même durée, un pic d’une heure d’un côté, une moyenne de 24 heures de l’autre : c’est un ordre de grandeur, pas une équivalence réglementaire.