La Route du Rhum doit son nom à un déjeuner de 1975 et à des rhumiers en quête de publicité

Pourquoi la Route du Rhum porte-t-elle ce nom ?

Parce que le mot vend le produit : la Guadeloupe, gros producteur de canne à sucre, sort aussi beaucoup de rhum. Tout part d’un déjeuner à Paris. Bernard Hass, secrétaire général du syndicat, y retrouve Florent de Kersauson, frère cadet du navigateur Olivier de Kersauson. Hass veut promouvoir le rhum autrement que par la publicité classique. Kersauson lance : « Mais il faut faire une course à la voile, bien sûr, qui va vers les Antilles, à l’automne », selon le récit repris par Wikipédia.

Actu Nautique inverse les rôles : Hass soumet lui-même à son convive une course « dont la dénomination reprendrait le nom du Rhum ». Un autre motif s’ajoute après l’éruption de la Soufrière, en 1976, qui avait fait évacuer le sud de la Basse-Terre : redorer l’image de la Guadeloupe.

L’expression existait avant la course. Les juges y ont vu une référence historique et usuelle à l’itinéraire des navires de commerce qui acheminaient du rhum des Antilles à Saint-Malo, d’après Le Monde du droit. Pour la Cour de cassation, l’appliquer à une course de voiliers ne montrait aucun esprit créatif particulier.

Qui a créé la Route du Rhum ?

Michel Etevenon, publicitaire parisien, la lance. Le déclic vient d’Angleterre : le Royal Western Yacht Club limite les bateaux à 17 mètres pour sa transat en solitaire. Le 14 décembre 1976, Etevenon annonce dans L’Équipe une grande course française sans limite de taille. La société Promovoile naît le 14 mars 1978, avec six associés issus des sucreries et des distilleries.

La paternité de l’idée a fini au tribunal. Florent de Kersauson réclamait la marque et la qualité d’auteur. Le 21 septembre 2011, la cour d’appel de Paris a admis qu’il avait imaginé le principe en 1975, mais elle a attribué la mise en œuvre à Promovoile et à Etevenon. La Cour de cassation a rejeté son pourvoi le 8 octobre 2013.

Pourquoi Saint-Malo et Pointe-à-Pitre ?

Pointe-à-Pitre s’impose parce que les producteurs de sucre et de rhum voulaient faire parler d’eux. Le port de départ, lui, fait débat. Les rhumiers penchent pour Bordeaux et Florent de Kersauson se bat pour Saint-Malo, raconte le journaliste Christian Février. Etevenon contacte la cité corsaire, qui accepte.

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Comment s’est jouée la première édition ?

Trente-huit marins, professionnels et amateurs, s’inscrivent pour novembre 1978. Les producteurs guadeloupéens offrent 500 000 francs de l’époque aux six premiers, lointain ancêtre de la prime du vainqueur. Mike Birch gagne sur le petit trimaran Olympus Photo, en 23 jours, 6 heures et 59 minutes. Michel Malinovsky et son monocoque Kriter V, long de 21 mètres, arrivent 98 secondes plus tard.

Pourquoi la course a-t-elle lieu tous les quatre ans ?

Le rythme figure dans le projet initial : Promovoile se constitue pour organiser une transat en solitaire tous les quatre ans. La course alterne aujourd’hui avec le Vendée Globe. L’édition de 2026 est la treizième.

Que reste-t-il du rhum dans la Route du Rhum ?

Le nom, d’abord, complété depuis 2014 par « Destination Guadeloupe ». La Région a inscrit 4,7 millions d’euros à son budget 2022 pour la course. Partenaire majeur de l’épreuve, elle visait fin octobre 2026 entre 30 et 35 millions d’euros de retombées pour cette édition.

Le rhum, ensuite, garde son poids. Selon notre calcul sur les volumes fixés par la loi, la Guadeloupe détient 36 % du contingent annuel d’exportation en 2026, le volume de rhum traditionnel que les départements d’outre-mer expédient vers l’Hexagone sans surtaxe. De quoi remplir, au même calcul, près de 20 millions de bouteilles de 70 cl à 40 degrés.

« Il a fallu se battre pour que le rhum de Guadeloupe puisse entrer dans les restaurants », raconte Jean-Claude Nelson, vice-président de la Région. Les rhums Reimonenq, Papa Rouyo, Bonne Mère et Karukera figurent désormais sur la carte des sommeliers de certains restaurants et hôtels de Saint-Malo.