Le café déclenche-t-il vraiment des palpitations ? Ce que disent les études récentes

Le petit bond dans la poitrine après l’expresso du matin, presque tout le monde l’a déjà ressenti, et beaucoup en ont conclu que le café faisait dérailler le cœur. Les travaux les plus solides racontent pourtant autre chose : boire du café n’augmente pas le risque de troubles du rythme cardiaque. L’effet du café existe bien, mais il se joue surtout sur le sommeil, pas sur les oreillettes. Voici comment trier ce qui est démontré de ce qui relève de la croyance, et à qui s’adressent vraiment les précautions.

Ce que la science a vraiment testé

Pour démêler le ressenti du fait, des cardiologues de l’université de Californie à San Francisco ont monté un protocole simple et astucieux, l’essai CRAVE. Cent adultes en bonne santé, équipés d’un électrocardiogramme continu, d’un capteur de sommeil et d’un capteur de glucose, ont reçu chaque jour pendant deux semaines la consigne de boire ou d’éviter le café, en alternance tirée au sort. Résultat publié dans le New England Journal of Medicine en 2023 : les jours avec café n’ont pas produit plus d’extrasystoles auriculaires, ces petits ratés des oreillettes qui peuvent, chez certains, précéder une fibrillation. La différence observée n’était pas significative.

Une extrasystole, c’est un battement qui arrive trop tôt et donne l’impression d’un cœur qui rate une marche. L’étude en a tout de même relevé un peu plus d’un autre type, les extrasystoles ventriculaires, qui viennent du bas du cœur. Sur cœur sain, elles restent généralement bénignes, mais la nuance mérite d’être dite plutôt que gommée.

Reste l’effet le plus net de toute l’expérience, et il n’a rien à voir avec le rythme. Les jours où ils buvaient du café, les participants dormaient en moyenne 36 minutes de moins par nuit, et la perte grandissait avec le nombre de tasses. Les métaboliseurs lents de la caféine, ceux dont le foie l’élimine en dix heures plutôt qu’en deux, en pâtissaient davantage. Voilà le coupable concret derrière la sensation d’un cœur agité le soir : souvent une nuit raccourcie, pas un court-circuit électrique.

Le graphe résume le paradoxe : l’effet que tout le monde redoute, le sur-risque d’arythmie des oreillettes, ne ressort pas, tandis que l’effet dont on parle peu, la dette de sommeil, est lui mesurable et dose-dépendant.

Pourquoi la grande peur ne tient pas

Un essai sur cent personnes pourrait sembler court. Mais il s’inscrit dans une littérature qui pointe dans le même sens, à bien plus grande échelle. La même équipe avait analysé la cohorte britannique UK Biobank, soit près de 386 000 adultes suivis en moyenne quatre ans et demi. Conclusion publiée dans JAMA Internal Medicine : chaque tasse de café quotidienne supplémentaire était associée à un risque d’arythmie 3 % plus faible, fibrillation auriculaire comprise. Et l’analyse génétique, qui tient compte de la vitesse à laquelle chacun métabolise la caféine, n’a pas inversé le tableau.

Comment lire cette baisse de 3 % par tasse ? Avec prudence : il s’agit d’une association observée, pas d’une preuve que le café protège activement le cœur. Une cohorte montre des corrélations, elle ne prouve pas une cause. Ce qu’elle permet de dire avec confiance, c’est qu’on ne retrouve nulle part le sur-risque d’arythmie que la croyance populaire prête au café. Pour qui s’interroge sur la bonne quantité, nous avions détaillé pourquoi, pour le café, le bénéfice se joue dans la dose plutôt que dans l’excès.

Cela ne fait pas du café une boisson sans réserve pour tout le monde. La caféine accélère brièvement le pouls et peut amplifier une sensation chez les personnes anxieuses, qui confondent volontiers cœur qui s’emballe et angoisse qui monte. Pendant la grossesse, les autorités sanitaires recommandent de la limiter, autour de 200 mg par jour, soit environ deux tasses. Et une personne qui souffre déjà d’un trouble du rythme connu doit en parler à son cardiologue plutôt que se fier à une moyenne. Le reste du temps, en France où le café est un rituel quotidien, le vrai service à se rendre est moins de bannir l’expresso que d’éviter celui de fin de journée, pour ne pas raboter sa nuit.

Questions courantes

Le café peut-il vraiment déclencher des palpitations ?
Il accélère brièvement le pouls, ce qui peut donner une sensation de palpitation passagère. Mais l’essai CRAVE n’a pas trouvé de hausse des extrasystoles des oreillettes, celles liées à la fibrillation. Sur cœur sain, la peur d’un trouble du rythme déclenché par le café n’est pas confirmée.

Combien de tasses par jour sans souci pour le cœur ?
Aucun seuil universel ne ressort des études récentes comme dangereux pour le rythme chez l’adulte en bonne santé. Le repère utile concerne plutôt le sommeil : on évite le café en fin de journée. En cas de trouble du rythme connu, la dose se discute avec son médecin.

Pourquoi mon cœur semble-t-il s’emballer le soir après un café ?
Souvent parce que le café a raccourci votre nuit la veille : l’essai CRAVE mesure 36 minutes de sommeil en moins les jours avec café. La fatigue et le stress font davantage ressentir les battements que la caféine elle-même.

Qui doit vraiment limiter le café ?
Les femmes enceintes (environ 200 mg de caféine par jour maximum, soit près de deux tasses), les personnes très anxieuses et celles qui ont un trouble du rythme cardiaque diagnostiqué. Pour les autres, la modération suffit.

Le café protège-t-il le cœur ?
Les grandes cohortes montrent une association entre consommation de café et risque d’arythmie plus faible, mais une association n’est pas une preuve d’effet protecteur. On peut dire que le café ne semble pas nuire au rythme, pas qu’il le soigne.

Article créé en collaboration avec l’IA.