Les égouts d’un campus australien trahissent le stress des examens

Récit

Les égouts d’une université du Queensland ont enregistré la saison des examens. Sur un campus australien de 30 000 personnes, les eaux usées montrent un pic temporaire de stress oxydatif pendant les examens, selon une étude publiée le 4 novembre 2026 dans Nature Water. Dans les mêmes canalisations, le café et l’alcool reculent pendant les épreuves, puis l’alcool revient une fois les copies rendues.

Que trahissent les eaux usées du campus pendant les examens ?

Un pic de stress oxydatif, visible dans les traces que laissent les cellules abîmées. L’équipe de l’Université du Queensland, avec Zhe Wang en premier auteur et Phong K. Thai en dernier, a comparé les eaux usées du campus en semaines de cours et en pleine session (étude parue dans Nature Water). Elle a aussi analysé les rejets d’une population voisine, hors université, pour disposer d’un point de comparaison.

Le stress oxydatif, l’usure chimique des cellules, abîme l’ADN et l’ARN ; les fragments endommagés passent dans l’urine, puis dans les égouts. Deux de ces traces ont monté pendant la session : le 8-OHdG, issu de l’ADN, et le 8-OHG, issu de l’ARN. Face aux niveaux de la population voisine, seule la hausse du 8-OHG dépasse ce que le hasard expliquerait, détaille ScienceAlert.

« Un pic net et temporaire du stress oxydatif a été observé pendant la période d’examens », écrivent les auteurs.

Les étudiants prennent-ils plus d’antidépresseurs pendant les partiels ?

Peut-être. Les traces de quatre antidépresseurs (amitriptyline, citalopram, fluoxétine et venlafaxine) augmentent pendant les examens, mais seule celle de l’amitriptyline sort nettement du bruit de fond. Les auteurs parlent d’une hausse « possible » de la consommation et jugent leurs indices « suggestifs plutôt que concluants ». Les médicaments du trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDAH) ne montrent aucune hausse liée aux examens.

Personnel, prestataires et visiteurs utilisent les mêmes toilettes que les étudiants, et leurs rejets se mêlent à la charge mesurée. L’équipe présente son travail comme une preuve de concept.

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Moins de café et d’alcool pendant les épreuves ?

Oui, dans les tuyaux du campus. Les marqueurs de la caféine et des édulcorants artificiels reculent pendant la session, comparés à la population voisine. Le café des révisions ne se lit pas dans les égouts. La mesure dit ce qui passe par les canalisations de l’université, pas ce que boit chaque étudiant.

L’alcool baisse pendant les épreuves, puis les mesures suggèrent un rebond après la dernière copie. Les eaux usées ne disent pas si ce rebond tient du binge drinking étudiant, ces soirées où l’on boit beaucoup en peu de temps.

Mesure-t-on déjà le stress dans les eaux usées ailleurs ?

Un campus chinois avait livré un signal voisin en 2025. L’Université maritime de Dalian y avait suivi les eaux usées pendant cinq semaines (étude parue dans Water Research). La cortisone, que l’organisme fabrique à partir du cortisol, l’hormone du stress, y était plus abondante en semaine d’examens qu’en semaine de cours ; le cortisol, lui, ne variait pas de façon notable. L’étude australienne élargit la palette : stress oxydatif, médicaments, café et alcool, mesurés ensemble.

En France, les égouts servent déjà de sentinelle, mais pour un virus. Le dispositif SUM’Eau, lancé sous l’égide des ministères de la Santé et de l’Écologie, s’appuie sur Santé publique France et l’Anses. Sa page de présentation, publiée le 23 avril 2024, précise qu’il recherche « actuellement uniquement le SARS-CoV-2 » et voit dans l’extension à d’autres agents pathogènes « une perspective prometteuse ».

Prochaine étape pour l’équipe du Queensland : mesurer si l’ampleur, la durée ou la répétition de ces pics ont une portée clinique.

Article créé en collaboration avec l’IA.