Quel âge ont les 280 gravures de la grotte de la Font Major, en Catalogne ?

Récit

Les 280 gravures de la grotte catalane de la Font Major n’ont encore aucun âge mesuré. Leur inventaire, paru le 5 novembre 2026 dans la revue Antiquity, les place par leur style avant le Magdalénien, soit avant environ 19 000 ans. L’étude est signée Josep Maria Vergès et Míriam Salas-Altès, de l’IPHES-CERCA et de l’université Rovira i Virgili de Tarragone.

Que représentent les gravures de la Font Major ?

Sur les 280 motifs, 55 sont des animaux. Le bestiaire réunit des chevaux, des caprinés, des cerfs (surtout des biches) et des bovidés, dont un aurochs. Pour 30 % des animaux, l’espèce reste impossible à reconnaître. Le secteur 5 concentre 33 figures, dont un ours aux oreilles vues de face et à la gueule entrouverte : un animal rare dans l’art paléolithique.

Avec 55 figures d’animaux, la Cova de la Font Major est le troisième ensemble d’art pariétal paléolithique de la façade méditerranéenne ibérique, après Ardales et La Pileta, selon l’étude publiée le 5 novembre 2026 dans Antiquity. Sur cette façade, des Pyrénées à Gibraltar, « environ 75 % des ensembles connus contiennent au plus cinq figures animales », écrivent les auteurs dans l’étude que relaie Infobae. La Catalogne n’avait livré jusqu’ici que deux représentations pariétales isolées, identifiées sous réserve.

Comment ces gravures ont-elles échappé aux visiteurs ?

Elles se cachaient parmi les graffitis. La commune de L’Espluga de Francolí a dégagé l’entrée de la grotte en janvier 1957. En 1993, la cavité est devenue un musée, et un parcours d’aventure faisait passer les touristes devant les parois. Le 30 octobre 2019, lors d’une première campagne de fouilles, l’un des deux auteurs remarque que certains traits, au milieu des noms et des dates modernes, ont une allure paléolithique.

« Pendant plus de six décennies, des milliers de visiteurs sont passés juste devant les surfaces gravées, et y ont parfois inscrit leur nom et une date, sans reconnaître l’origine paléolithique des figures. »

Josep Maria Vergès, chercheur à l’IPHES-CERCA et coauteur de l’étude, cité par La Brújula Verde

L’accès des touristes est aujourd’hui limité pour protéger les gravures, rapporte Scientific American.

Pourquoi le carbone 14 ne peut-il pas dater une gravure ?

Le carbone 14 mesure le temps écoulé depuis la mort d’un être vivant : un charbon, un os, une graine. Une gravure est un vide, un sillon creusé dans la pierre. Et même sur un charbon, la méthode s’arrête vers 50 000 ans.

À la Font Major, le carbone 14 a tout de même parlé. Des charbons des galeries profondes signalent deux périodes de fréquentation : entre environ 40 000 et 26 000 ans avant le présent, puis du VIIIe au IIe siècle avant notre ère. Ils datent le passage des humains, pas le geste du graveur.

Un fragment de charbon retrouvé dans un sillon gravé montre seulement que certaines incisions existaient au plus tard au XVIIe siècle. Une borne, pas une date.

Comment date-t-on alors l’art gravé des grottes ?

Deux voies restent ouvertes. La première est le style : comparer la manière de tracer un cheval ou une biche à des figures déjà datées ailleurs. C’est elle qui range la Font Major avant le Magdalénien. Les auteurs restent prudents : il est « encore trop tôt pour exclure l’existence de gravures datant du Magdalénien ou de périodes plus récentes ».

La seconde vient de la calcite, ce voile minéral que l’eau dépose en ruisselant sur une paroi. En se formant, il piège un peu d’uranium, qui se transforme en thorium à un rythme connu. La proportion des deux donne l’âge du voile, donc un âge minimum pour la figure qu’il recouvre.

En 2018, cette datation uranium-thorium a donné plus de 64 800 ans à des peintures de trois grottes espagnoles : La Pasiega en Cantabrie, Maltravieso en Estrémadure et Ardales en Andalousie. Selon l’étude parue dans Science, ces œuvres précèdent d’au moins 20 000 ans l’arrivée des humains modernes en Europe. Ses auteurs les ont attribuées aux Néandertaliens. Le style donne une période, la calcite un âge plancher, chacun avec sa marge d’erreur.

À la Font Major, au moins une figure animale est voilée de calcite. Josep Maria Vergès et Míriam Salas-Altès prévoient de la dater par l’uranium-thorium.

Article créé en collaboration avec l’IA.