Brouillard ou pollution ? L’humidité, la distance et l’heure suffisent souvent à trancher

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Sous 60 % d’humidité, le voile blanc n’est pas de l’eau : Météo-France le nomme « brume sèche » et l’attribue à des particules de pollution en suspension. Au-dessus, quand la visibilité tombe sous un kilomètre, ce sont des gouttelettes : du brouillard. L’humidité, la distance de visibilité et l’heure de dissipation suffisent le plus souvent à trancher. Les matins calmes et froids, après une nuit claire, les deux se cumulent sous la même inversion de température.

Brouillard ou pollution : comment faire la différence à l’œil nu ?

L’humidité départage d’abord ; toute application météo l’affiche. Le brouillard naît quand un air chargé de vapeur se refroidit jusqu’à la condenser. La brume sèche se tient sous 60 % et vient d’aérosols de pollution industrielle ou urbaine, surtout en ville.

La distance de visibilité affine le diagnostic. Météo-France parle de brouillard sous un kilomètre, de brume entre 1 et 5 kilomètres. Un clocher invisible à 300 mètres par air humide, c’est du brouillard. La brume sèche peut elle aussi réduire fortement la visibilité : sans le taux d’humidité, la distance seule ne tranche pas.

L’heure de dissipation donne le troisième indice. Le brouillard de rayonnement, celui des matinées d’automne, condense « généralement en fin de nuit » et se dissipe en matinée sous le soleil, en commençant par la base. Un voile qui reste laiteux en plein après-midi sec ne se comporte pas comme de l’eau. Pour trancher, l’indice ATMO de qualité de l’air, calculé chaque jour pour chaque commune ou intercommunalité, tient compte des particules PM10 et PM2.5.

Pourquoi brouillard et pollution arrivent-ils ensemble par temps froid ?

Parce qu’un couvercle d’air chaud bloque le renouvellement de l’air : en hiver, explique Airparif, les anticyclones persistants (pression élevée, temps calme, ciel dégagé) provoquent une inversion de température au-dessus de l’agglomération. Ce couvercle « empêche la dispersion des polluants » et fait s’accumuler oxydes d’azote et particules émis dessous.

La nuit claire qui fabrique ce couvercle fabrique aussi le brouillard. Le sol perd sa chaleur, l’air à son contact refroidit et sa vapeur condense : c’est ainsi que le brouillard se forme en automne.

Quelle pollution s’accumule sous le brouillard ?

Surtout de la fumée de chauffage. En Île-de-France, le chauffage au bois émet environ 58 % des particules fines PM2.5, selon notre calcul sur l’inventaire Airparif 2022. C’est cinq fois la part du trafic routier, à 11 %.

Ce chiffre assemble deux étages de l’inventaire d’Airparif sur les sources de pollution. Le secteur résidentiel, essentiellement le chauffage, y pèse les deux tiers des émissions franciliennes de PM2.5 et 45 % de celles de PM10 ; le bois compte pour 87 % de sa part de particules fines. Le trafic émet en revanche la moitié des oxydes d’azote de la région.

Novembre est-il le mois des pics de pollution ?

Pas en 2026 en Île-de-France. L’historique des épisodes d’Airparif recense onze journées d’information aux particules PM10 entre le 1er janvier et le 6 novembre : cinq en mars, trois fin mai, trois à la mi-juillet. Aucune n’est tombée en septembre ou en octobre, et aucune n’a atteint le niveau d’alerte. Le seuil d’information correspond à 50 microgrammes de PM10 par mètre cube en moyenne sur 24 heures, celui d’alerte à 80 (procédure d’information et d’alerte).

Un matin de brouillard n’annonce pas un pic à coup sûr : il faut aussi des émissions et un anticyclone qui persiste. Le soleil dissipe l’eau en matinée, les particules restent tant que le couvercle tient.

Pourquoi du brouillard quand il fait chaud ?

Il s’agit d’un autre brouillard, dit d’advection. Selon Météo-France, il se forme quand une masse d’air chaud et humide se déplace sur une surface plus froide, une mer froide le plus souvent. Rarement très dense (la visibilité y descend rarement sous 100 mètres), il peut se former à toute heure. L’indice de l’horloge ne vaut donc que pour le brouillard de rayonnement, celui des matins calmes sur la terre ferme.

Le brouillard peut-il piéger la pollution ?

Londres l’a vécu du 5 au 9 décembre 1952. Un anticyclone stationnait sur la région, rapporte le Met Office, le service météorologique britannique : l’inversion retenait au sol la fumée des cheminées. Environ 4 000 personnes sont mortes des suites de ce brouillard pollué, le smog, et l’agence n’exclut pas un bilan bien plus lourd. Arte a consacré une courte vidéo à ces cinq jours.

Aucun épisode n’a retrouvé cette ampleur depuis, selon la même source ; en 1962, un autre brouillard a tout de même tué 750 Londoniens.

Article créé en collaboration avec l’IA.