En Afrique du Sud, l’orque gagne contre le requin blanc, et elle vise le foie

Dans ce dossier : Un requin blanc éclabousse un surfeur californien d’un coup de queue, comme face à un rival · 2 articles liés

Récit

Entre un requin blanc et une orque, c’est l’orque qui gagne. Le 18 juin 2023 près de Mossel Bay (Afrique du Sud), l’orque Starboard a tué seule un jeune requin blanc de 2,5 mètres en moins de deux minutes (Daily Maverick). Port, sa partenaire de chasse habituelle, nageait à une centaine de mètres sans intervenir.

Starboard a ensuite été photographiée avec un morceau du foie de sa proie dans la gueule. L’attaque est décrite le 1er mars 2024 dans l’African Journal of Marine Science (communiqué de l’étude). Jusque-là, chaque prédation de requin documentée dans la région mobilisait de deux à six orques.

Qui mange le requin blanc en Afrique du Sud ?

Un duo d’orques : Port et Starboard. Elles ont été repérées dès 2015 à False Bay, près du Cap, où elles tuaient des requins à sept fentes branchiales (revue Ecology). Puis des grands requins blancs ont commencé à s’échouer, le ventre ouvert. De 2017 à juin 2022, huit carcasses de grands requins blancs se sont échouées autour de Gansbaai, en Afrique du Sud, et sept n’avaient plus de foie.

La suiteComment dort un requin blanc ? En nageant peut-être, personne n’a pu le mesurer · 4 novembre

Le décompte figure dans l’étude « Fear at the top », menée par la biologiste Alison Towner (université Rhodes). GEO a montré en vidéo un grand requin blanc éventré, retrouvé avec de l’ADN d’orque.

Pourquoi les orques ne mangent-elles que le foie ?

Le foie est le morceau le plus riche du requin : il pèse environ un tiers de son poids et regorge de squalène, une huile très nutritive (Scientific American). Selon Ralph Watson, biologiste du Dyer Island Conservation Trust, un seul foie de requin blanc pourrait nourrir une orque pendant une journée. Le reste du corps, abandonné, est celui que la mer rejette.

Le goût n’a rien de neuf : selon Lauren Meyer, écologue à l’université Flinders (Australie), des requins morts privés de leur foie sont documentés depuis au moins les années 1950. La chaîne National Geographic Animaux a filmé l’une de ces attaques d’orque sur un grand requin blanc.

Le requin blanc a-t-il peur de l’orque ?

Oui : il déserte les lieux dès que les orques passent. À Gansbaai, 14 requins blancs équipés de balises ont quitté la zone pendant les visites des orques. « Ce que nous semblons observer, c’est une stratégie d’évitement à grande échelle, comme celle des lycaons dans le Serengeti », explique Alison Towner au magazine Oceanographic. À Mossel Bay, en 2022, des requins blancs étaient vus chaque jour de relevé avant une attaque filmée. Un seul est apparu dans les 45 jours suivants.

Les bateaux de plongée en cage de Gansbaai voyaient en moyenne 7,31 requins blancs par sortie en 2012, contre 0,81 en 2018 (South African Journal of Science). Sauf que l’orque n’explique pas tout : Robin Fisher, de l’université d’Exeter, pointe aussi la surpêche des petits requins dont se nourrit le requin blanc et les filets anti-requins du KwaZulu-Natal. À False Bay, l’association Shark Spotters a compté plus de 300 observations en 2011 (Daily Maverick). Ses registres, à 205 observations par an en moyenne de 2010 à 2016, tombent à 50 en 2018, puis à zéro en 2019 (Mongabay).

Ailleurs dans le monde, l’orque gagne-t-elle aussi ?

En Californie, la scène se répète aux îles Farallon, où le requin blanc californien fuit lui aussi. L’Aquarium de la baie de Monterey a suivi 165 requins blancs balisés de 2006 à 2013 (Scientific Reports, 2019). Quelques minutes après le passage d’orques, ils quittent leur terrain de chasse et ne reviennent qu’à la saison suivante. Les éléphants de mer en profitent : les requins en tuent une quarantaine par saison, et plus aucun quand les orques sont passées.

Au Mexique, dans le golfe de Californie, des groupes de cinq orques ont tué trois jeunes requins blancs d’environ deux mètres, le 15 août 2020 puis le 3 août 2022. Leur méthode est décrite le 3 novembre 2025 dans Frontiers in Marine Science : les orques maintiennent le requin sur le dos, puis se partagent son foie, un petit compris. Retourné, le requin tomberait dans une immobilité tonique, une paralysie réflexe.

En Afrique du Sud, le retour des requins reste incertain. Fin 2023, Shark Spotters ne savait pas s’ils revenaient pour de bon, après quatre observations de requins blancs à False Bay fin novembre et début décembre 2023.

Article créé en collaboration avec l’IA.