Pourquoi le tennis se compte-t-il en 15, 30, 40, et pas en 1, 2, 3 ?

Récit

Le tennis doit sa façon de compter les points au jeu de paume, son ancêtre français. Dans la salle de paume de Fontainebleau, le juge placé au filet compte encore les points ainsi : quinze, trente, quarante, jeu. Pourquoi quinze, et pourquoi quarante plutôt que quarante-cinq, personne ne le sait avec certitude.

Pourquoi compte-t-on 15, 30, 40 au tennis ?

La fiche d’inventaire du patrimoine immatériel consacrée à la courte paume le confirme : un jeu s’y gagne en quatre points « comptés comme au tennis : 15, 30, 40 et jeu ». Ses règles, fixées en 1592 par l’Ordonnance du Royal et Honorable Jeu de Paume, « ont peu changé depuis ». Un paumier cité par la fiche résume la filiation : le tennis, « c’est un jeu de paume simplifié ».

Le comptage du tennis, 15, 30, 45, figure vers 1435 dans une ballade du prince français Charles d’Orléans. Il l’écrit captif en Angleterre après Azincourt, rappelle le magazine Time. Plus ancien encore, un poème composé quelques années après la bataille de 1415 prête déjà ce « 15, 30, 45 » à une partie entre Henry V et le dauphin.

Pourquoi 40 et pas 45 au tennis ?

« 45 est devenu 40, mais personne ne sait pourquoi », tranche dans Time Elizabeth Wilson, autrice de Love Game. Le raccourci est ancien : au XVIe siècle, un maître reprenait déjà des élèves français qui disaient quarante. Trois explications circulent.

Première piste, populaire selon Time, l’horloge : chaque point ferait avancer l’aiguille d’un quart d’heure, et le tour complet, 60, donnerait le jeu. Le 45 serait devenu 40 pour loger l’avantage avant ce tour complet. « On fait simplement le tour du cadran », résume l’ancienne joueuse Mary Carillo dans Mental Floss. Seulement, les horloges n’ont couramment une aiguille des minutes que vers 1690, selon l’encyclopédie Wikipédia. Le cadran aurait donc inspiré un score plus de deux siècles et demi avant d’avoir l’aiguille qu’il lui fallait.

La deuxième piste mesure la salle : un terrain de 90 pieds du roi, environ 29 mètres. Le serveur qui marquait avançait de 15 pieds (près de 5 mètres), puis encore de 15, puis de 10 : 15, 30, 40. Objection relevée par Wikipédia : aucune longueur de terrain n’était alors standardisée. Troisième piste, la voix : « quarante » se comprend mieux que « quarante-cinq » quand on le crie sur un court, avance Mental Floss.

Eurosport France a consacré une courte vidéo à la même question.

Pourquoi dit-on « love » et « deuce » au tennis ?

En anglais, zéro se dit « love ». L’hypothèse favorite renvoie au français « l’œuf », dont la forme rappelle le zéro. L’historien Heiner Gillmeister la conteste dans Time : les Français n’ont jamais employé ce mot pour compter. « Deuce », l’égalité à 40 partout, vient plus nettement du français « deux » : il faut alors gagner deux points d’affilée.

Tennis : combien de sets faut-il gagner ?

Deux ou trois, et c’est encore un legs de la paume. Selon la fiche du ministère de la Culture, une manche s’y joue en six jeux gagnants et les tournois en deux ou trois manches gagnantes. Au Rolex Paris Masters, dont la finale se joue le 8 novembre 2026, il faut deux sets gagnants, contre trois pour les hommes en Grand Chelem. Le jeu décisif, lui, est moderne : l’Américain James Van Alen l’expérimente en 1965 à Newport, et Wimbledon l’adopte en 1971.

En 2013, 250 joueurs étaient licenciés au Comité français de courte paume, dans cinq clubs : Paris, Fontainebleau, Bordeaux, Pau et Labastide-Clairence. Les joueurs de courte paume gardent une règle que le tennis n’a pas reprise, la chasse : quand la balle fait deux rebonds, « personne ne prend 15 » et le score reste figé.

Article créé en collaboration avec l’IA.