Harold Camping avait daté la fin du monde au 21 mai 2011, un fidèle y a mis 140 000 dollars d’économies

Récit

Times Square, le samedi 21 mai 2011, un peu avant 18 heures. Sous la bruine, Robert Fitzpatrick attend le séisme qui doit ouvrir la fin du monde, prédite pour ce jour-là par le prédicateur américain Harold Camping. Rien ne tremble, des touristes ricanent.

Le 21 mai 2011, Robert Fitzpatrick, retraité de Staten Island, avait dépensé 140 000 dollars d’économies en affiches annonçant la fin du monde. Cet ancien employé des transports new-yorkais de 60 ans avait payé un millier d’affichettes dans le métro et sur des abribus. Passé 18 heures, il lâche, selon The Register : « Je ne peux pas vous dire ce que je ressens. De toute évidence, je n’ai pas bien compris, puisque nous sommes toujours là. »

Qui était Harold Camping, le prédicateur qui avait daté l’Apocalypse ?

Harold Camping, 89 ans, préside Family Radio, un réseau de radios chrétiennes basé à Oakland, en Californie. Il n’en est pas à sa première date : il avait annoncé la fin pour le 6 septembre 1994, avant d’invoquer une erreur mathématique.

À 18 heures, heure locale, fuseau horaire après fuseau horaire, les croyants doivent être enlevés au ciel. Quelque 200 millions de chrétiens partiront avant la destruction de la Terre, résume l’Associated Press. Family Radio finance plus de 5 000 panneaux d’affichage et 20 camping-cars couverts du message.

Combien a coûté la campagne de Family Radio ?

Environ 100 millions de dollars, estime Matt Tuter, responsable des projets internationaux de la station, dans The Christian Post du 23 mai 2011. Selon lui, l’argent venait surtout de la vente d’une chaîne de télévision, KFTL, et d’une station FM, pas des dons. Camping s’en est servi, dit-il, « pour se ridiculiser aux yeux du monde entier ».

En 2009, Family Radio déclarait au fisc américain 18,3 millions de dollars de dons et plus de 104 millions d’actifs, selon l’AP.

Que s’est-il passé après le 21 mai 2011 ?

Harold Camping a passé le week-end dans un motel avec sa femme, tant il se sentait mal, rapporte l’AP. Le lundi 23 mai, il reparaît devant la presse au siège d’Oakland. L’enlèvement a bien commencé le 21 mai, assure-t-il, mais il était « spirituel ». La destruction de la Terre est reportée au 21 octobre 2011.

Robert Fitzpatrick se range aussitôt à la nouvelle version. « Nous comprenons désormais le 21 mai comme le jour où Dieu a rendu un jugement spirituel », déclare-t-il au Christian Post le 25 mai.

Le 21 octobre passe à son tour. Victime d’un AVC le 9 juin 2011, selon Reuters, Camping a quitté l’antenne. En mars 2012, il publie un communiqué d’excuses : « Nous reconnaissons humblement que nous nous sommes trompés sur la date. » Il y qualifie de « pécheresse » sa tentative de fixer une échéance, et Family Radio s’engage à ne plus dater la fin du monde.

Pourquoi ses fidèles ont-ils continué d’y croire ?

En 1956, le psychologue Leon Festinger et deux collègues décrivaient ce revirement dans When Prophecy Fails (« L’Échec d’une prophétie »). Ils avaient infiltré le groupe de Dorothy Martin, à Chicago, qui attendait un déluge pour le 21 décembre 1954. Leur thèse : après l’échec, les plus engagés redoublent de ferveur.

Festinger y met cinq conditions : une conviction profonde, des actes difficiles à défaire, une prédiction précise, un démenti indiscutable, un groupe soudé. Admettre l’erreur coûte alors plus cher que réinterpréter la prophétie, ce qu’il appelle la dissonance cognitive.

Le cas de 1954 est contesté depuis novembre 2025. Dans le Journal of the History of the Behavioral Sciences, le chercheur Thomas Kelly soutient que Dorothy Martin a vite renié sa prophétie. Les observateurs auraient aussi manipulé des membres du groupe, rapporte Mother Jones. Chez Robert Fitzpatrick, le redoublement est documenté : quatre jours après l’échec, il avait adopté la nouvelle date.

Harold Camping est mort le 15 décembre 2013, à 92 ans, des suites d’une chute à son domicile.

Article créé en collaboration avec l’IA.