Le champignon géant « D-rex » de Chine descend d’une lignée vieille de 65 millions d’années

Récit

Le champignon géant Dianjunus rex (« D-rex ») dresse dans les forêts du Yunnan, dans le sud-ouest de la Chine, des colonnes blanchâtres hautes de 50 centimètres. Des mycologues de l’Institut de botanique de Kunming lui ont créé une famille à lui seul, les Dianjunaceae. La famille Dianjunaceae s’est séparée de ses plus proches parents il y a environ 65 millions d’années, selon une étude publiée le 29 septembre 2026 dans Frontiers in Fungal Biology.

La plus lourde des colonnes pesait 2,2 kilos. Selon l’étude de Frontiers in Fungal Biology, ce sont les plus grandes fructifications documentées chez les ascomycètes.

Le champignon D-rex a-t-il 65 millions d’années ?

Non : chaque colonne de D-rex est jeune. Elle pousse sur les racines d’arbres mourants, en particulier le chêne liège de Chine (Quercus variabilis), et sort de terre après la mort de son hôte. Les 65 millions d’années datent l’arbre généalogique.

Pour un individu, l’âge se compte en milliers d’années. L’armillaire de la forêt nationale de Malheur, dans l’Oregon, s’étend sur 965 hectares sous terre. Il aurait au moins 2 400 ans, peut-être 8 650, selon le Livre Guinness des records. À l’échelle de la famille de D-rex, ce géant souterrain fait figure de nouveau-né.

Comment date-t-on la famille d’un champignon ?

Avec une horloge moléculaire, faute de fossile. L’équipe de Jing Song, plus de vingt signataires, a séquencé trois génomes de D-rex. Elle les a comparés à ceux de 66 autres espèces d’ascomycètes, puis a traduit les différences accumulées en millions d’années. L’estimation centrale tombe au début du Paléocène, l’époque qui suit l’extinction de la fin du Crétacé. La fourchette va de 50 à 80 millions d’années.

Les spécimens viennent de trois secteurs du Yunnan, prospectés en 2024 et en 2025. Ses plus proches parents connus, dont Graphostroma platystoma cité par ScienceDaily, forment la famille des Graphostromataceae. Tous sont des Xylariales, un ordre des ascomycètes, la grande division qui compte aussi les morilles et les truffes.

Pourquoi la fin des dinosaures aurait-elle profité à D-rex ?

Les auteurs notent que leur datation coïncide avec la limite entre Crétacé et Paléogène, sans démontrer de lien de cause. Indunil Senanayake, de l’Institut de botanique de Kunming, avance une piste : « Après l’extinction de masse, les forêts ont connu des changements spectaculaires, dont la disponibilité soudaine de grandes quantités de matière végétale morte. » Pour des champignons qui décomposent le bois, la catastrophe a pu ouvrir une place.

Les roches racontent une histoire voisine. En 2004, les paléontologues Vivi Vajda et Stephen McLoughlin ont décrit en Nouvelle-Zélande, à la fin du Crétacé, une couche de charbon de 4 millimètres. La flore y disparaît d’un coup, remplacée par des spores et des filaments de champignons, au niveau des retombées d’iridium venues de l’astéroïde. Pendant quelques mois à deux ans, champignons et autres organismes vivant de la matière morte « ont dû être la forme de vie dominante sur Terre », résumait le communiqué publié en mars 2004.

Le scénario se tient, mais il reste une hypothèse. Avec une fourchette qui remonte jusqu’à 80 millions d’années, la famille de D-rex pourrait même être plus ancienne que l’impact.

D’où vient le nom « D-rex » ?

Le surnom fait penser au tyrannosaure, et la coïncidence de calendrier tombe bien. Dianjunus associe l’ancien royaume de Dian, sur le territoire de l’actuel Yunnan, au mot chinois jūn, qui désigne les champignons. Rex, c’est le roi latin, pour la taille. Indunil Senanayake y voit « une fenêtre rare sur l’évolution des formes extrêmes chez les champignons ». Cette fenêtre tient pour l’instant dans cinq spécimens, conservés à l’herbier de l’Institut de botanique de Kunming.

Article créé en collaboration avec l’IA.