Lincoln est bien au Hall of Fame de la lutte, mais pas avec « 1 défaite en 300 combats »

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Le National Wrestling Hall of Fame a décerné à Abraham Lincoln sa distinction « Outstanding American » en 1992, mais aucun registre ne recense les 300 combats qu’on lui prête. Les témoins de sa jeunesse en Illinois racontent au moins deux défaites, là où le mème viral n’en compte qu’une.

Lincoln est-il vraiment au Hall of Fame de la lutte ?

Oui. Sa fiche figure sur le site du National Wrestling Hall of Fame, le temple de la lutte amateur installé à Stillwater (Oklahoma), avec la mention « Outstanding American, 1992 ». Ce titre ne salue pas un palmarès sportif : il distingue des personnalités que la lutte a lancées vers une carrière ailleurs. Lincoln partage sa promotion de 1992 avec huit autres lauréats, dont l’astronaute Michael Collins, l’acteur Kirk Douglas et le romancier John Irving.

D’où vient « une défaite en 300 combats » ?

Le nombre ne sort d’aucune archive connue. La fiche du Hall décrit un colosse de 1,93 mètre qui n’aurait connu qu’« une seule défaite enregistrée en une douzaine d’années », sans jamais compter ses combats. Le site de vérification américain Snopes classe le mème « Mixture » (mi-vrai, mi-faux) et range les 300 combats parmi les rumeurs. Le chiffre circule pourtant de page en page, toujours identique, toujours sans référence, porté par une figure assez familière pour apparaître deux fois sur le cent américain.

Pourquoi le palmarès de Lincoln est-il invérifiable ?

La lutte de la frontière n’avait ni fédération ni feuille de match. On s’affrontait devant un magasin ou au bord d’un camp, avec des paris à la clé. Les souvenirs n’ont été recueillis qu’après l’assassinat de 1865 : William Herndon, ancien associé de Lincoln, a réuni lettres et entretiens auprès de ceux qui l’avaient connu. Publiés en 1998 sous le titre Herndon’s Informants, ces récits se contredisent souvent. Certains arrivent cinquante ans après les faits.

La chaîne de Chicago WGN a consacré un reportage à ce Lincoln lutteur.

Qui a battu Abraham Lincoln à la lutte ?

Lorenzo Dow Thompson, en avril 1832, au camp de Beardstown (Illinois). Lincoln vient d’être élu capitaine de sa compagnie de volontaires pour la guerre de Black Hawk. Deux compagnies se disputent un bon emplacement de camp et le tranchent à la lutte, selon le récit de la campagne de 1832. Thompson passe alors pour le champion du sud de l’Illinois, Lincoln pour celui du nord.

Le témoin William G. Greene décrit une première chute « clairement en faveur de Thompson », que les partisans de Lincoln contestent comme une dog-fall. Les parieurs s’échauffent, la bagarre menace entre les deux compagnies. Lincoln calme tout le monde d’une phrase, rapportée dans le dossier de l’Institut Lehrman.

« Les gars, renoncez à votre pari : s’il ne m’a pas mis à terre loyalement, il en était capable. »

Abraham Lincoln, en 1832, d’après le témoin William G. Greene

Devenu président, Lincoln n’avait pas oublié : en 1864, il demanda à Greene ce qu’était devenu « ce grand gaillard aux cheveux bouclés qui m’a jeté à terre à Rock Island ». Le perdant situait donc le combat à Rock Island, pas à Beardstown. Le vainqueur, lui, avait fait carrière au Missouri : élu démocrate à la Chambre de l’État en 1846, Lorenzo Dow Thompson soutint la présidence de Lincoln.

William L. Wilson, vétéran de la même guerre, revendique la seconde défaite dans une lettre à Herndon datée du 3 février 1882. Il dit avoir lutté avec Lincoln « en deux manches sur trois » et l’avoir mis au tapis. Lincoln le défie alors à la course à pied, pour 5 dollars. Wilson gagne encore : « J’ai gagné l’argent, et il est dépensé depuis longtemps. » L’original n’a jamais été retrouvé ; la lettre survit par la biographie de Herndon et Weik parue en 1889.

Lincoln a-t-il battu Jack Armstrong ?

Rien ne l’établit, même si le Hall of Fame l’affirme : sa fiche assure que Lincoln « a infligé une raclée » à Jack Armstrong, gros bras de la bande de Clary’s Grove, à New Salem en 1831. Elle place pourtant ce match « dix ans » après ses 19 ans : Lincoln, né le 12 février 1809, en avait 22.

Les témoins se contredisent : Daniel Green Burner décrit un Lincoln qui épuise son adversaire puis lui passe sa longue jambe par-dessus le cou, d’après la fiche consacrée à Armstrong. « Uncle Johnny » Porter raconte l’inverse : Lincoln mène quand Armstrong l’attrape par la cuisse et le renverse. Lincoln lui-même se souvenait d’« un grand gaillard nommé Jack Armstrong, fort comme un ours russe, que je n’arrivais pas à mettre à terre ».

L’historien Douglas L. Wilson tranche : Lincoln ne fut pas « le vainqueur technique » du match. Il y gagna mieux, l’amitié des Armstrong. Des années plus tard, l’avocat Lincoln défendit William, le fils de Jack, accusé de meurtre, et obtint son acquittement.

Article créé en collaboration avec l’IA.