Un corail sain peut sauver son voisin blanchi, à condition d’être son clone

Récit

Dans une cuve de laboratoire de l’université Stanford en 2025, deux fragments de corail sont tombés l’un contre l’autre. L’un était sain, l’autre blanchi, et le biologiste Steve Palumbi a vu le second reprendre des couleurs à l’endroit précis du contact (récit d’Euronews). Une semaine de contact avec un corail sain, et parfois trois jours seulement, a suffi à relancer la récupération de fragments de corail blanchis, selon l’étude de l’université Stanford publiée le 14 octobre 2026. Le doctorant Danny Collins en est le premier auteur, dans la revue Science Advances.

Que s’est-il passé dans les cuves de Stanford ?

Tous les fragments blanchis mis au contact d’un clone sain ont retrouvé leurs algues en sept semaines, rapporte ABC News. Danny Collins a transformé l’accident de 2025 en expérience : dix paires de fragments de Pocillopora damicornis prélevés dans une même colonie (ScienceAlert). Cinq paires se touchaient, les cinq autres restaient à quelques millimètres l’une de l’autre. À distance, les fragments blanchis ne se sont presque pas rétablis.

« Les coraux blanchis sont peut-être en train de mourir, mais ils ne sont pas encore morts », résume Danny Collins. Il raconte à l’AFP son « moment eurêka », quand il a couru jusqu’au bureau de son directeur de thèse.

Comment un corail en soigne-t-il un autre ?

Par un pont de tissus. Le blanchissement est la perte des algues microscopiques qui vivent dans les tissus du corail et le nourrissent, le plus souvent sous l’effet de la chaleur. Après un ou deux jours de contact, la microscopie laser a montré les tissus des deux fragments en train de fusionner (dépêche AFP). Danny Collins parle d’une « autoroute des nutriments » : les algues passent du corail sain vers le blanchi, et la nourriture avec elles.

Au bout d’une semaine, la population d’algues du fragment blanchi double environ tous les quatre jours, écrivent les auteurs. C’est jusqu’à dix fois plus rapide que la plupart des récupérations mesurées sur le terrain.

Pourquoi faut-il un contact parfait et un clone ?

Parce que tout passe par la fusion des tissus, qui n’a lieu qu’au contact et entre coraux du même génotype, nés d’une même colonie.

Avec un voisin génétiquement différent, l’équipe a observé l’inverse : les coraux sortent leurs cellules urticantes. Danny Collins compare cette hostilité au rejet d’une greffe d’organe, selon ABC News. L’étude a pourtant repéré une seconde voie, ouverte même entre coraux différents : les polypes absorbent des algues dès le contact. Sauf que ce chemin est trop lent pour sauver une colonie à lui seul.

Peut-on soigner les récifs de cette façon ?

Pas tel quel. « Nous n’allons probablement pas faire se toucher des coraux sur les récifs », reconnaît Danny Collins. La piste suivie consiste à extraire les algues de coraux sains pour les introduire dans des coraux blanchis, sans contact. Steve Palumbi pose la limite : « C’est une histoire de récupération. Elle n’atténue pas les vagues de chaleur, elle aide seulement à s’en remettre. »

Pourquoi la vitesse de récupération compte-t-elle ?

Parce que le répit entre deux vagues de chaleur raccourcit. Douze ans ont séparé les deux premiers épisodes mondiaux de blanchissement, en 1998 et en 2010, d’après le réseau mondial de suivi GCRMN. Depuis, les récifs n’ont plus que quatre à six ans de répit entre deux épisodes, et la surface touchée a quadruplé.

Ces pourcentages mesurent la surface exposée à une chaleur capable de blanchir les coraux, pas la part de coraux morts. Le dernier épisode a touché au moins 83 pays et territoires, selon l’agence américaine NOAA. « Nous sommes désormais dans l’ère où les récifs blanchiront presque chaque année », prévient Derek Manzello, coordinateur du programme Coral Reef Watch de la NOAA.

Article créé en collaboration avec l’IA.