17,6 mètres, la vague scélérate qui a presque triplé la houle au large du Canada

Le chiffre

Dans une mer de 6 mètres, un mur d’eau de 17,6 mètres s’est dressé. Une bouée de la société canadienne MarineLabs l’a enregistré le 17 novembre 2020, à 7 kilomètres au large d’Ucluelet, sur l’île de Vancouver. Johannes Gemmrich et Leah Cicon, de l’université de Victoria, en ont publié l’analyse dans Scientific Reports le 2 février 2022.

C’est ce rapport qui fait le record, bien plus que les mètres. La hauteur significative, moyenne du tiers des vagues les plus hautes, valait 6,05 mètres ce jour-là. Les deux chercheurs y voient « probablement les plus grandes hauteurs normalisées jamais enregistrées ». La théorie donne un tel événement une fois en 1 300 ans, a résumé Johannes Gemmrich dans l’annonce de MarineLabs du 8 février 2022.

La plus célèbre des scélérates était pourtant bien plus haute.

Pourquoi une vague devient-elle scélérate ?

Le 1er janvier 1995, la plateforme Draupner, en mer du Nord, a mesuré une vague d’environ 25,6 mètres dans une mer de 11,9 mètres. Une vague devient scélérate par son écart avec la mer qui l’entoure, quelle que soit sa taille. Le duo canadien retient plus de 2,2 fois la hauteur significative, ou une crête au-delà de 1,25 fois ; d’autres équipes fixent le seuil à 2.

Selon les deux chercheurs, la vague d’Ucluelet est née de la superposition aléatoire de vagues ordinaires, dont les crêtes se sont additionnées au même endroit et au même instant. Ils écartent l’instabilité modulationnelle, un mécanisme souvent invoqué.

Les scélérates moins extrêmes reviennent souvent. La vague Andrea a été mesurée le 9 novembre 2007 sur le champ pétrolier d’Ekofisk. En l’étudiant, Mark Donelan et Anne-Karin Magnusson estiment qu’une vague sur 2 637 dépasse en crête 1,25 fois la hauteur significative (Scientific Reports, 8 mars 2017). Avec des vagues de 13,5 secondes, cela fait une scélérate toutes les dix heures environ en un même point, par mer de tempête.

Et chez nous ?

Dans quelles mers, et au large de la France ?

Toutes les zones étudiées en produisent, à des rythmes très différents, selon une analyse de plus de 4 milliards de vagues mesurées par des bouées américaines (Ocean Science, 2 février 2026). Certaines bouées de la côte ouest des États-Unis comptent 80 à 120 détections par saison, celles de l’Atlantique au large de la Nouvelle-Angleterre 40 à 80, celles du golfe du Mexique moins de 20.

Lors de la tempête Ciarán, en novembre 2023, la bouée des Pierres-Noires a mesuré une vague de 21,1 mètres dans une mer de 13,6 mètres : 1,55 fois la hauteur significative, sous le seuil d’une vague scélérate. Ces 13,6 mètres de mer sont un record pour le réseau de bouées Candhis du Cerema, d’après l’infrastructure de données Odatis.

Pour qui est-ce dangereux ? Gemmrich et Cicon citent les opérations en mer, les structures côtières ou au large et les promeneurs sur les plages. Pour l’anticiper, l’équipe d’Ocean Science a validé un signal avant-coureur sur 81 vagues scélérates relevées par quatre bouées, d’Hawaï au Rhode Island : la corrélation entre crêtes et creux chute sous 0,5, puis remonte au-dessus de 0,6. Ce signal décrit un état de mer propice aux vagues scélérates, sans dire où ni quand l’une d’elles surgira.

L’instrument qui a capté la vague d’Ucluelet, une bouée CoastScout de 0,9 mètre, relevait la surface de l’océan cinq fois par seconde.

Article créé en collaboration avec l’IA.