Les tortues géantes des Seychelles sont près de 183 000 sur Aldabra, et mieux comptées

Le chiffre

À l’aube, deux observateurs remontent lentement un sentier de l’atoll d’Aldabra et notent chaque carapace aperçue dans les broussailles. Aldabra, aux Seychelles, abrite environ 183 000 tortues géantes, une et demie par habitant de l’archipel, selon une étude d’Ecology and Evolution parue en septembre 2026 et présentée le 7 octobre. Les comptages viennent de la Seychelles Islands Foundation (SIF) et une équipe de l’université d’Exeter les a repassés au crible dans l’étude publiée. C’est l’estimation la plus haute jamais faite pour cette population.

Au XIXe siècle, il en restait moins de 1 000. La chasse avait presque vidé l’atoll, rappelle le communiqué de l’université d’Exeter. Aldabra est devenue réserve naturelle intégrale en 1981, puis site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1982.

Le pays comptait 122 730 habitants en 2025 (Banque mondiale). L’atoll compte 155,5 km² de terres, et la densité y atteint près de 1 180 tortues au kilomètre carré. La France compte 127 habitants au kilomètre carré (Banque mondiale, 2024). Aldabra est donc neuf fois plus peuplé en tortues que la France ne l’est en humains. Réparties sur un quadrillage régulier, les tortues se tiendraient à 29 mètres les unes des autres : à peine plus qu’un bassin de 25 mètres.

Pourquoi presque deux fois plus de tortues qu’en 1999 ?

Le chiffre de référence datait de la fin des années 1990 : environ 100 000 tortues. L’écart tient d’abord au comptage. Les anciens relevés ne corrigeaient pas les animaux restés invisibles. Or dans un fourré, une carapace disparaît à quelques mètres. « La végétation dense de l’atoll rend le comptage des tortues vraiment difficile par endroits », reconnaît Nancy Bunbury, de la SIF.

La nouvelle méthode, un échantillonnage par distance hiérarchique bayésien, note à quelle distance chaque tortue est repérée. Elle en déduit, habitat par habitat et saison par saison, combien d’animaux ont échappé aux observateurs. Les équipes ne parcourent chaque année que 2,13 km², 1,4 % de l’atoll. Le modèle se charge du reste.

Les relevés de 2022 ont été écartés de l’estimation principale, qui couvre 2018 à 2021 : moins nombreux, ils se concentraient sur les zones les plus peuplées. Sur les quatre années retenues, la population paraît stable. Les archives montrent aussi que cet ordre de grandeur n’a rien d’inédit. Dès 1978, Bourn et Coe annonçaient 150 466 tortues. L’estimation de 1999, plus basse, était probablement sous-évaluée, selon l’équipe d’Exeter. Mises bout à bout, les estimations publiées suivent le progrès des méthodes au moins autant que les tortues.

Les tortues ne se répartissent pas au hasard. Leur densité culmine dans les prairies rases, surnommées « gazon à tortues », qui ne couvrent que 4,5 km² de l’atoll. Les chèvres férales, qui ravageaient la végétation, ont été éradiquées en 2012. Les chats harets et les rats noirs mangent encore les œufs et les nouveau-nés. Des sécheresses plus longues devraient réduire l’ombre et la nourriture, et la montée de la mer menace les zones basses. « Plus de 180 000 tortues géantes en liberté sur notre atoll, c’est la preuve de ce que permet un engagement de conservation sur le long terme », estime Frauke Fleischer-Dogley, directrice de la SIF.

Combien pèse une tortue géante des Seychelles ?

Un mâle peut atteindre 250 kilos pour une carapace de 1,22 mètre, et une femelle 159 kilos pour 91 centimètres, selon la fiche du zoo national du Smithsonian. Ces tortues broutent herbes et plantes ligneuses dans les fourrés, les mangroves et les dunes côtières. Elles peuvent dépasser 100 ans. Le doyen connu, Jonathan, 194 ans, vit loin d’Aldabra, sur l’île de Sainte-Hélène.

Les auteurs publient leur méthode pour qu’elle serve aux prochains comptages et aux vieux carnets de terrain d’espèces semblables.

Article créé en collaboration avec l’IA.