Nobel de chimie 2026 : Henri Kagan et Kenso Soai, la chimie qui choisit son reflet

Qu’ont-ils découvert, au juste ?

Beaucoup de molécules existent en deux versions, reflets l’une de l’autre, comme nos deux mains. Les chimistes les disent chirales. Le vivant ne retient qu’une version de ses acides aminés et des sucres de son ADN, explique la présentation grand public de l’Académie. En éprouvette, les réactions donnaient les deux reflets à parts égales. Kagan et Soai ont montré comment l’un des deux prend le dessus.

Qu’est-ce que ça change dans votre armoire à pharmacie ?

Prenez une boîte de comprimés. Beaucoup de leurs molécules existent en deux images miroir : l’une soigne, l’autre peut provoquer des effets indésirables, parfois graves, rappelle l’Académie. Elle cite le scandale de la thalidomide, au début des années 1960 : des milliers d’enfants sont nés avec des malformations, et les analyses ont mis en cause l’image miroir de la substance active.

L’Académie compare le chimiste à un serrurier qui livre chaque clé en deux exemplaires inversés. Une clé ouvre la serrure, l’autre peut l’abîmer. Les effets découverts par Kagan aident à optimiser une réaction pour obtenir le reflet le plus pur. Cela vaut pour les médicaments, les arômes, les parfums et les produits agricoles.

Comment Henri Kagan a-t-il plié la règle ?

En 1986, à l’université Paris-Sud, Henri Kagan bouscule une évidence. Pour orienter une réaction, on utilise un catalyseur, souvent un métal associé à une molécule chirale. La pureté du produit devait suivre celle du catalyseur, en ligne droite.

Kagan suppose que le métal attrape au moins deux molécules chirales à la fois. Trois couples deviennent possibles : droite-droite, gauche-gauche et gauche-droite. Le couple mixte travaille bien plus lentement. Le produit sort donc plus pur que le catalyseur, et la courbe se plie : c’est l’effet non linéaire, décrit en 1986 sur trois réactions.

Comment Kenso Soai a-t-il fait se copier une molécule ?

À Tokyo, Kenso Soai cherche une molécule qui fabrique ses propres copies, par autocatalyse. En 1995, il décrit le 5-pyrimidyl alcanol, qui amplifie son propre reflet. Deux pour cent d’excès au départ, 87 % à l’arrivée. En 2003, il présente une réaction qui ne forme qu’une des deux images. « En dehors de la vie elle-même, personne n’y était parvenu », souligne l’Académie. Le hasard désigne le gagnant : un infime excès initial suffit, et le reflet favorisé peut atteindre 99,99 % du produit.

Combien touche chaque lauréat ?

Quarante ans séparent la découverte de Kagan de son prix.

Quelle place pour la France dans ce Nobel ?

Avant Henri Kagan, la base officielle range sous une institution française Henri Moissan en 1906, Marie Curie en 1911 ou Irène et Frédéric Joliot-Curie en 1935. Strasbourg en a fourni trois : Jean-Marie Lehn en 1987, Martin Karplus en 2013 et Jean-Pierre Sauvage.

Depuis 2000, la France compte trois lauréats de chimie affiliés à un laboratoire français avant Kagan, le Japon six avant Soai. La Française Emmanuelle Charpentier, primée en 2020, y figure au titre d’un institut allemand.

Où revoir l’annonce, et quelle est la suite ?

La chaîne YouTube officielle Nobel Prize a retransmis l’annonce depuis Stockholm, relayée en France par France 24 ou Le Monde.

Le calendrier des annonces Nobel se poursuit avec la littérature le jeudi 8 octobre 2026 à 13 h, heure de Paris. Partout dans le monde, des équipes tentent désormais de refaire le coup de Kenso Soai avec des acides aminés et des sucres, les briques du vivant.