Boussole animale : un « GPS » marin en service depuis au moins 97 millions d’années

En bref

97 millions d’années au moins : c’est l’ancienneté d’une boussole animale, lue dans des magnétofossiles marins. Des magnétofossiles géants, présents dans des sédiments marins vieux d’au moins 97 millions d’années, portent une aimantation taillée pour la navigation, selon une étude de l’université de Cambridge publiée le 20 octobre 2025. L’équipe de Richard Harrison et le Helmholtz-Zentrum Berlin ont reconstitué en 3D l’aimantation de l’un de ces grains (Communications Earth & Environment).

Le grain passé au scanner est plus jeune : il provient d’un forage de l’Atlantique Nord, le puits IODP U1403B, et date d’environ 56 millions d’années. C’est l’époque du réchauffement brutal du Paléocène-Éocène (texte intégral de l’étude). Les 97 millions d’années sont l’âge des sédiments les plus anciens où l’on retrouve ces formes.

Pourquoi parler de « GPS »

Une boussole donne une direction. Le grain fossile en dit davantage, selon le communiqué de Cambridge : il capte l’inclinaison du champ magnétique, qui renseigne sur la latitude, et il en mesure l’intensité. Ces deux valeurs changent d’un point du globe à l’autre. Les croiser revient à lire une position sur une carte. C’est le principe prêté à la magnétoréception des grands migrateurs actuels.

« Quel que soit l’animal qui a fabriqué ces magnétofossiles, nous savons désormais qu’il était très probablement capable de naviguer avec précision. »

Rich Harrison, professeur au département des sciences de la Terre (université de Cambridge)

Ces grains sont connus depuis 2008, d’abord dans des sédiments du Paléocène-Éocène, sans qu’aucun organisme leur ait été rattaché. On les croyait jusqu’ici fabriqués pour protéger, comme une cuirasse. Les chercheurs avancent une piste : les anguilles, apparues il y a environ 100 millions d’années. Elles parcourent aujourd’hui des milliers de kilomètres depuis les rivières pour aller frayer dans la mer des Sargasses.

Chez les pigeons voyageurs aussi, le fer sert de boussole : une étude parue dans Science en mai 2026 a logé le capteur dans des cellules immunitaires du foie. La boussole cachée dans le foie repose elle aussi sur des nanoparticules de fer.

Les auteurs le notent dans leur conclusion : des traces encore plus anciennes de ce sens peuvent dormir dans les archives fossiles. Leur méthode servira aussi à trier les grains d’oxyde de fer suspects dans la recherche de vie ancienne, sur Terre comme sur Mars.

Article créé en collaboration avec l’IA.