Vieillissement du cerveau : l’hémisphère droit paraît un peu plus âgé que le gauche

0,40 an sépare le creux d’un sillon du cortex de la crête qui le borde. Une équipe de l’université de Californie du Sud a entraîné un modèle d’apprentissage profond à attribuer un âge biologique à chaque voxel d’une IRM (PNAS, 3 août 2026). Le modèle précédent du laboratoire résumait tout le cerveau en un seul chiffre. Sur la carte obtenue, l’hémisphère droit ressort un peu plus âgé que le gauche.

Entraîné sur 14 748 IRM, le modèle américain de vieillissement cérébral local se trompe en moyenne de 5,9 ans sur l’âge réel d’un adulte (PNAS du 3 août 2026). Cette marge donne l’échelle de lecture de tout ce qui suit. Le détail régional compte parce que la neurodégénérescence n’attaque pas partout en même temps.

Le cortex ne vieillit pas d’un bloc

Chez les adultes sans trouble cognitif, les sillons affichent un âge local supérieur de 0,40 an à celui des circonvolutions voisines. Les sillons sont les plis rentrants du cortex, les circonvolutions les crêtes qui les bordent. Le sillon prend cinq mois sur sa crête. Le lobe frontal et le lobe temporal, où se jouent la décision et la mémoire, paraissent eux aussi plus âgés que les régions pariétales et occipitales de l’arrière du crâne.

L’asymétrie droite-gauche ne vient pas de la latéralité. Le profil tient chez les droitiers comme chez les gauchers, selon le communiqué de l’université du 3 août 2026. Pourquoi la droite plutôt que la gauche : la question reste ouverte.

« Toutes les régions du cerveau ne vieillissent pas au même rythme. Certaines zones semblent plus résistantes, d’autres plus vulnérables au vieillissement et à la maladie. »

Andrei Irimia, professeur associé à la Leonard Davis School of Gerontology (université de Californie du Sud)

Chez les malades d’Alzheimer, les structures profondes décrochent

Le modèle a ensuite été appliqué à 1 985 IRM de la cohorte ADNI, dont 529 de personnes atteintes d’Alzheimer et 354 de personnes en trouble cognitif léger. L’hippocampe et plusieurs structures profondes de la mémoire y ressortent plus âgés que chez les adultes sans trouble cognitif. Le pallidum et le putamen ajoutent 3,5 à 3,6 ans de vieillissement local. L’hippocampe dépasse trois ans. Chez ces malades d’Alzheimer, un âge local élevé dans le pallidum droit va de pair avec de moins bons scores aux tests de dépistage cognitif et à une échelle d’autonomie quotidienne.

Toutes ces valeurs sont des écarts, jamais des âges absolus.

Les trois lignes du haut décrivent un cerveau sans pathologie, les deux dernières l’écart ajouté par la maladie (détail des écarts).

Ce que la carte ne dit pas de votre cerveau

La marge d’erreur du modèle, 5,9 ans sur un individu, vaut près de quinze fois l’écart mesuré entre sillons et circonvolutions. La carte vaut pour des milliers de cerveaux, pas pour le vôtre. Trois limites s’ajoutent : les IRM d’entraînement sont de qualité recherche, supérieure à celle des appareils cliniques courants ; le modèle n’a appris que sur des cerveaux sans trouble cognitif ; chaque personne n’a été imagée qu’une seule fois, ce qui interdit de dire si un âge local élevé annonce un déclin.

Le même laboratoire donnait un seul âge à tout le cerveau avec son modèle de 2023 : 2,3 ans d’erreur sur 4 681 participants. Les deux chiffres ne portent pas sur les mêmes données, mais l’écart suggère que découper au voxel coûte en précision.

Sur 8 696 IRM comparées, les écarts observés au cerveau dans la dépression ne s’expliquaient pas par les antidépresseurs : une moyenne de groupe dit peu de chose d’une personne. Un « âge cérébral » affiché dans un bilan de santé reste du domaine de la recherche. Il rejoint une bonne part de ce qui est mesuré dans le cerveau sans être interprétable. Andrei Irimia pose la limite : la méthode demande une validation sur des données cliniques plus diverses avant d’entrer dans le soin courant.

Il faudra attendre que les mêmes personnes repassent sous l’IRM, des années plus tard, pour savoir si la carte annonçait quelque chose.

Article créé en collaboration avec l’IA.