Marc Antoine a triché à la pêche, Cléopâtre l’a grillé avec un poisson salé

Récit

Le poisson que Marc Antoine remonte devant ses invités, à Alexandrie, est déjà salé. Cléopâtre a fait accrocher la salaison à son hameçon par un de ses serviteurs, en représailles d’une triche de pêche qu’elle avait percée la veille. La scène se passe au Ier siècle avant notre ère, et c’est Plutarque qui la raconte.

La triche, puis la riposte

Plutarque ouvre la scène ainsi, dans la traduction de Bernadotte Perrin : « Il pêchait un jour, sans succès, et il en était contrarié parce que Cléopâtre était là pour le voir. » Le général ordonne alors à ses pêcheurs de plonger et de fixer en douce à son hameçon des poissons déjà pris. Il en remonte deux ou trois. L’épisode tient au chapitre 29 de la Vie d’Antoine.

Cléopâtre voit le manège. Elle feint d’admirer l’adresse de son amant, en parle à ses amis et les invite à venir assister au spectacle le lendemain. Ils viennent nombreux et montent dans les barques de pêche. La reine a pris les devants : un de ses serviteurs nage jusqu’à la ligne et y fixe un poisson salé du Pont. Antoine ferre, et sort une salaison. « Il y eut, naturellement, un grand éclat de rire », écrit Plutarque.

« Imperator, laisse ta canne aux pêcheurs de Pharos et de Canope : ta chasse, c’est celle des cités, des royaumes et des continents. »

Cléopâtre, dans la Vie d’Antoine de Plutarque (traduction Bernadotte Perrin, Loeb Classical Library, 1920)

Le texte ne prête aucune réponse à Antoine.

Et chez nous ?

Des cuves de quatre mètres à Douarnenez

Le poisson accroché par la reine est une marchandise d’import. Dans la traduction Perrin, c’est un « salted Pontic herring », un hareng salé venu de la mer Noire. Polybe range le poisson conservé parmi les denrées que les pays du Pont fournissent en abondance, avec le miel et la cire (Histoires, IV, 38).

Le choix n’est pas neutre : le poisson salé du Pont arrivait en abondance dans le monde grec, loin d’une prise à exhiber. La salaison de poisson a d’ailleurs tourné à l’échelle industrielle en Gaule romaine. À Douarnenez, l’usine gallo-romaine des Plomarc’h produisait du garum dans une quinzaine de cuves profondes de 4 mètres, entre le IIe et le IIIe siècle de notre ère. Le bâtiment central mesurait 30 mètres sur 18, et le dossier « Archéologie du sel » de l’Inrap la donne pour « sans doute la plus importante connue en Europe pour la période gallo-romaine ».

Ce que Plutarque savait de l’Alexandrie d’Antoine

Plutarque écrit en grec, longtemps après les faits, et il dit d’où il tient ses histoires alexandrines. Au chapitre précédent, il nomme Philotas d’Amphissa, un médecin qui « racontait à mon grand-père Lamprias qu’il était à Alexandrie à l’époque, pour ses études ». La chaîne de transmission tient donc en deux maillons avant lui. Aucun informateur n’est nommé pour la scène de pêche.

Une anecdote qui voyage sans sa source dérive vite. L’histoire du « patient zéro » en donne la version moderne : un O de dossier lu comme un chiffre a désigné un homme pendant plus de trente ans, avant que le génome ne l’innocente en 2016. Le texte qui porte le poisson salé, lui, se lit en ligne, chapitre par chapitre.

La canne est restée à Alexandrie. Au chapitre suivant, Antoine quitte la ville « comme un homme tiré du sommeil après une profonde débauche ». Il part contre les Parthes et pousse jusqu’en Phénicie. Une lettre de Fulvia le fait ensuite mettre le cap sur l’Italie, à la tête de deux cents navires.

Article créé en collaboration avec l’IA.