Méduse est devenue un monstre parce qu’Athéna a puni la victime, raconte Ovide

Récit

Chez Ovide, vers l’an 8 de notre ère, Méduse est violée par Poséidon dans un temple d’Athéna, et c’est elle que la déesse punit en changeant ses cheveux en serpents. Elle devient un monstre pour un sacrilège dont elle est la victime. Cette version célèbre arrive tard : bien avant, chez Hésiode, Méduse naît Gorgone, sans métamorphose.

Que raconte Ovide exactement ?

La scène ferme le livre IV des Métamorphoses d’Ovide, que le poète romain achève vers l’an 8, l’année de son exil. À la table de Céphée, un convive demande à Persée pourquoi la Gorgone, seule parmi ses sœurs, avait des serpents dans les cheveux.

Persée répond par un ouï-dire. Méduse était célèbre pour sa beauté, et surtout pour sa chevelure : « j’ai connu des personnes qui m’ont assuré l’avoir vue ». Dans la traduction dirigée par Désiré Nisard (Firmin-Didot, 1850), le crime est dit sans détour : « Le souverain des mers profana, dit-on, sa beauté dans un temple de Minerve. »

Ovide écrit en latin, avec les dieux romains : Minerve est l’Athéna des Grecs, et ce « souverain des mers » est Poséidon, le Neptune des Romains. La déesse détourne les yeux et couvre son visage de l’égide. Puis elle punit Méduse, pas Poséidon.

« […] pour ne pas laisser cet attentat impuni, elle changea les cheveux de la Gorgone en d’horribles serpents »

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Ovide, Métamorphoses, livre IV (traduction dirigée par Désiré Nisard, 1850)

Le texte latin original dit « neve hoc inpune fuisset » : que ce crime ne reste pas impuni. Ovide ajoute que Minerve porte depuis, sur l’égide qui couvre sa poitrine, les serpents qu’elle a fait naître, pour épouvanter ses ennemis.

Comment Méduse est-elle devenue Méduse dans les autres versions ?

Dans la Théogonie d’Hésiode, poème du VIIIe siècle avant notre ère, Méduse naît Gorgone, fille de Phorcys et de Céto, avec ses sœurs Sthéno et Euryale. Les deux autres sont immortelles ; elle seule est mortelle, promise à un sort funeste.

La Théogonie ne lui prête ni serpents ni visage hideux. Poséidon s’unit à elle dans une prairie tendre, parmi les fleurs du printemps : aucun temple, aucune punition. Quand Persée la décapite, il en jaillit Chrysaor et le cheval Pégase.

Le portrait qui fait peur vient de la Bibliothèque d’Apollodore, un recueil mythologique daté du Ier ou du IIe siècle de notre ère. Les Gorgones y ont la tête entourée d’écailles de dragon, de grandes défenses de sanglier, des mains de bronze et des ailes d’or. Leur regard change en pierre quiconque les voit. Le compilateur rapporte une autre explication, prêtée à certains auteurs : Méduse aurait voulu rivaliser de beauté avec Athéna.

Il n’existe pas une seule « vraie » version. Plus de sept siècles séparent Hésiode d’Ovide, et chaque texte répond à sa manière : Gorgone de naissance, rivale trop belle, victime punie à la place de son agresseur. Des trois, seul Ovide raconte une métamorphose.

Est-ce que Méduse a existé ?

Non. Méduse est une figure du mythe, sans trace historique. Son nom, lui, est passé dans la zoologie : selon le Trésor de la langue française, le mot « méduse » désigne l’animal marin depuis 1754, ses tentacules ayant été comparés aux serpents de la chevelure.

Pourquoi Méduse est-elle devenue un symbole #MeToo ?

Parce que, lue aujourd’hui, la version d’Ovide raconte une victime qu’on accuse. Le 13 octobre 2020, une statue de bronze de sept pieds (environ 2,1 mètres) signée Luciano Garbati a été dévoilée à New York, dans Collect Pond Park. Elle faisait face au tribunal pénal du comté, où s’est tenu le procès de Harvey Weinstein, rapporte le site Hyperallergic, qui la situe dans l’ère #MeToo.

L’artiste argentino-italien l’avait créée en 2008, en réponse au Persée tenant la tête de Méduse de Benvenuto Cellini. Chez Garbati, les rôles s’inversent : Méduse, nue, tient la tête de Persée dans la main droite et l’épée dans la gauche, décrit la notice de l’œuvre. Sa question, selon Time Out New York : comment parler de triomphe quand on a vaincu une victime ?

Le bronze est resté face au tribunal jusqu’en avril 2021, la tête de Persée à la main.

Article créé en collaboration avec l’IA.