Des panneaux solaires au-dessus des canaux : la Californie mesure, la Provence a signé

20 millions de dollars pour savoir si l’ombre d’un panneau solaire économise vraiment de l’eau. C’est ce que l’État de Californie a investi dans Project Nexus, un pilote raccordé en 2025 au-dessus des canaux d’irrigation du Turlock Irrigation District, dans la vallée centrale. Il produit 1,7 mégawatt et vient de livrer ses premiers enseignements. L’idée de couvrir les canaux de photovoltaïque circule depuis des années. Elle attendait des chiffres.

Trois façons de poser un panneau au-dessus de l’eau

Le district exploite 400 kilomètres de canaux (250 miles) et alimente 5 000 fermiers. Le pilote est mené avec Solar AquaGrid, l’université de Californie à Merced et le département des ressources en eau de l’État. Il teste trois designs selon la largeur du canal : une charpente de type grange qui enjambe la section la plus large, des panneaux inclinés classiques au-dessus d’un canal de 6 mètres, et un système rétractable en accordéon sur une section étroite. Les sections couvertes vont de 20 à 110 pieds de large, soit de 6 à 34 mètres, d’après la fiche du projet. Les panneaux du canal étroit sont en place depuis mars 2025, ceux du canal large depuis août 2025, avec 75 kW de batteries à flux de fer.

Trois choses se mesurent : l’eau qui s’évapore, la qualité de cette eau, l’électricité produite. Couvrir 160 kilomètres de canaux étroits (100 miles) économiserait chaque année l’eau consommée par 2 700 foyers, rapporte KQED ; sur les canaux larges, le chiffre monte à 11 000 foyers. Côté production, la même longueur porterait 330 mégawatts sur les canaux étroits et jusqu’à 1 400 mégawatts sur les plus larges, l’ordre de grandeur d’un gros réacteur nucléaire. Bénéfice qui n’était pas la cible : l’ombre freine les algues et les plantes aquatiques, et la qualité de l’eau s’en trouve améliorée.

Et chez nous ?

En Provence, quatre ombrières déjà engagées

La question se pose littéralement chez nous. La Société du Canal de Provence et Sergies se sont associées pour financer, construire et exploiter quatre ombrières photovoltaïques au-dessus du canal de Provence, à Venelles, Rians et Signes, pour 19 GWh attendus chaque année. Le partenariat SCP-Sergies a suivi un prototype de 36 kWc installé près de Rians en 2016 avec le CEA Cadarache.

Le projet d’ombrières du canal de Provence porte 12 MWc sur 5 420 mètres, soit 2,21 MWc par kilomètre de canal couvert, quand le pilote californien Project Nexus, dont le rapport final est attendu en 2026, projette 2,05 MW par kilomètre sur ses canaux étroits. La densité visée en Provence dépasse donc de peu le scénario bas californien, et reste près de quatre fois sous celui des canaux larges. Cinquante-quatre terrains de football bout à bout, en panneaux, au-dessus de l’eau. La SCP, qui vise 40 GWh par an à court terme et 65 GWh d’ici 2027, ne couvre pas un canal pour l’exercice.

Mises côte à côte, les trois densités racontent la même chose.

Plus le canal est large, plus il porte de panneaux par mètre de linéaire, et plus il soustrait d’eau au soleil. Le détail, projet par projet :

Le réseau français n’est pas un canal d’irrigation

Le canal de Provence transporte de l’eau, pas des bateaux. C’est ce qui rend l’ombrière possible. Le réseau navigable géré par Voies navigables de France obéit à une autre logique : 6 700 kilomètres de voies, 40 000 hectares de domaine public fluvial, plus de 10 000 ouvrages, 3 119 communes traversées où vivent 34 % des Français. Des péniches y circulent, de fret comme de tourisme, et un canal navigable doit rester dégagé au-dessus de l’eau. L’ombrière californienne fonctionne parce que personne ne passe dessous.

Le photovoltaïque s’installe déjà dans des endroits improbables : entre les rails suisses, ou sous dix mètres d’eau en mer de Chine. Le canal a un avantage sur les deux. Il est public, linéaire, et le district de Turlock vend lui-même l’électricité à ses 5 000 fermiers : le client est déjà au bout du câble.

Le rapport final de Project Nexus est attendu avant la fin de l’année. Il dira si l’ombre paie ses panneaux.

Article créé en collaboration avec l’IA.