86,1 milliards de neurones : il a fallu dissoudre des cerveaux pour vérifier les manuels

Le chiffre

On répète depuis les années 1990 que le cerveau humain contient 100 milliards de neurones, sauf que personne ne les avait jamais comptés.

En 2009, une équipe menée par la neuroscientifique brésilienne Suzana Herculano-Houzel a dissous quatre cerveaux d’hommes adultes en une suspension homogène pour compter leurs noyaux cellulaires : elle en a trouvé 86,1 milliards, publiés dans le Journal of Comparative Neurology.

Le chiffre rond, lui, n’avait aucune étude derrière lui. Aucun des neuroscientifiques interrogés par la chercheuse ne savait citer la source des 100 milliards, rapporte la New York Review of Books, et tous y croyaient. Les auteurs de 2009 l’écrivent dans leur texte intégral : les nombres répandus sur la composition cellulaire du cerveau humain n’ont jamais été étayés par des études expérimentales.

L’écart avec le chiffre des manuels a l’air anodin : 13,9 milliards de neurones par tête. Selon nos calculs, rapporté aux 69,1 millions d’habitants que l’Insee compte en France au 1er janvier 2026, il pèse 11,2 millions de cerveaux humains entiers, soit un Français sur six (13,9 milliards × 69,1 millions ÷ 86,1 milliards). Le vieux chiffre créditait le pays de onze millions de cerveaux qui n’existent pas.

Il a fallu réduire des cerveaux en liquide

La méthode porte un nom austère, le fractionnateur isotrope, et un principe brutal. Le tissu est dissous dans un détergent jusqu’à obtenir une suspension où les noyaux se répartissent uniformément, puis on prélève, on marque les noyaux de neurones et on compte. Herculano-Houzel l’a mise au point en 2004 pour contourner l’hétérogénéité du cerveau, qui faussait les extrapolations à partir d’une tranche. Les quatre donneurs de l’étude avaient 50, 51, 54 et 71 ans.

Le même comptage a fait une seconde victime, moins connue que la première.

Le manuel enseignait dix fois plus de cellules gliales que de neurones. Le comptage en trouve autant des unes que des autres, et l’étude conclut qu’aucune donnée n’étaye le rapport de dix pour un.

Mis côte à côte, les trois nombres racontent surtout lequel des deux mondes a été mesuré.

Le chiffre le plus cité était le seul à ne reposer sur aucun comptage, et il a tenu près de vingt ans de plus que le premier décompte.

La question a été rouverte en 2025

Le mathématicien Alain Goriely a repris les données des quatre cerveaux dans la revue Brain et recalculé leur intervalle de confiance : la moyenne réelle se situe entre 73 et 99 milliards. Une étude de 2013 menée sur des cerveaux de femmes avec la même méthode donne 61 à 73 milliards, sans recouvrement avec la précédente et sans explication. Sa réponse à sa propre question tient en deux mots : non, nous ne savons pas.

Compter des neurones un par un reste réservé aux très petits cerveaux. AAP relevait le 13 juin 2026 les 160 000 neurones cartographiés d’un bout à l’autre chez la mouche, connexion par connexion. Pour l’humain, on dissout, on échantillonne, on extrapole, et l’incertitude reste dans le résultat.

Reste ce que le comptage a changé : avec 86,1 milliards de neurones, notre cerveau est celui d’un primate ordinaire pour sa taille, quand les 100 milliards laissaient croire à une exception. Le reste de ce que la science établit sur l’organe est réuni dans notre dossier cerveau.

Article créé en collaboration avec l’IA.