Vésuve : pour la première fois, un rouleau entier d’Herculanum a été lu sans jamais l’ouvrir

Environ vingt-deux colonnes de grec ancien, alignées sur un mètre quarante de papyrus que personne n’a jamais déroulé. Le 25 juin 2026, l’équipe du Vesuvius Challenge a annoncé avoir lu de bout en bout le rouleau PHerc. 1667, scellé par l’éruption du Vésuve en l’an 79. C’est la première fois qu’un papyrus carbonisé d’Herculanum est lu intégralement sans être ouvert, et le détail qui nous a arrêtés tient en deux mots : les scans décisifs ont été acquis à Grenoble.

Lire sans détruire, enfin

La bibliothèque d’Herculanum a longtemps tenu un marché cruel. Ses centaines de rouleaux ont survécu à l’éruption, mais seulement en se transformant en blocs de charbon si cassants que les ouvrir revenait à les réduire en miettes. Lire, c’était détruire. Beaucoup sont donc restés muets pendant près de deux mille ans, intacts et pourtant hors d’atteinte. Ce qui change avec PHerc. 1667, que la communauté surnomme Scroll 4, c’est qu’il n’a jamais été touché : il a été déroulé virtuellement, à l’écran, puis transcrit.

Quelques phrases sortent ainsi du silence pour la première fois depuis l’Antiquité. L’une d’elles, traduite du grec, résonne étrangement avec la démarche elle-même : « nous chercherons quelque chose, mais nous ne le saisirons pas, si d’une certaine manière nous nous écartons de nous-mêmes et de notre propre nature ». Le texte est lacunaire, troué là où la surface a disparu, mais il se lit en continu.

La chaîne technique, déroulée pas à pas

Comment lit-on un livre que l’on ne peut pas ouvrir ? La méthode tient en quatre temps. D’abord, on scanne le rouleau fermé avec des rayons X de très haute résolution : c’est de la microtomographie à contraste de phase, qui repère les variations infimes de densité et reconstitue, couche par couche, la feuille enroulée dans le bloc. Ensuite, on reconstruit numériquement cette feuille spiralée, puis on l’aplatit en une surface lisible, comme si l’on dépliait un parchemin. Reste le plus délicat : l’encre antique, faite de carbone, est presque indiscernable du papyrus carbonisé, lui aussi noir. C’est là qu’intervient l’apprentissage automatique, des modèles d’intelligence artificielle entraînés à débusquer ces traces invisibles à l’œil. Chaque lecture est ensuite vérifiée et transcrite à la main.

Ce chiffre dit l’ampleur de la prouesse : le rouleau d’origine mesurait de 19 à 24 cm de haut, mais les tentatives manuelles d’ouverture, au XIXᵉ siècle puis en 1969 et dans les années 1980, en avaient déjà arraché les couches extérieures. Il ne restait qu’un noyau compact d’environ 8 cm. C’est de ce tiers survivant que vient le texte aujourd’hui lu en entier.

Et la France dans tout ça

Voilà le point que peu de relais français ont souligné. Les scans qui ont permis cette lecture ont été réalisés sur la ligne BM18 du synchrotron européen, l’ESRF, installé à Grenoble. Un synchrotron est un accélérateur de particules qui produit un faisceau de rayons X d’une finesse exceptionnelle, capable ici de distinguer les feuillets ultra-minces d’un rouleau d’Herculanum. Le travail a été mené avec la Bibliothèque nationale de Naples, qui conserve ces papyrus. La même villa antique a livré un autre rouleau dont le titre vient d’être déchiffré : un traité de l’épicurien Philodème, preuve que stoïciens et épicuriens cohabitaient sur les rayonnages. Cette manière de faire parler la matière ancienne sans la briser rappelle d’autres chantiers que nous suivons, comme ce toit romain effondré rouvert au public en Provence.

Une victoire de la science ouverte

Le plus frappant n’est peut-être pas l’exploit, mais sa méthode. Tout est public : données tomographiques, surfaces reconstruites et transcriptions sont diffusées sous licence Creative Commons, et le code est sur GitHub. N’importe qui peut vérifier le résultat, le contester ou l’appliquer aux rouleaux encore scellés. L’aventure est née d’un concours mondial lancé en 2023 par Nat Friedman et ses associés, sur la technologie d’imagerie du professeur Brent Seales. Détail savoureux : une bonne partie de l’équipe qui a lu ce rouleau était d’abord arrivée en simple participante, primée pour ses trouvailles avant d’être recrutée.

Des centaines de rouleaux dorment encore, fermés, dans cette bibliothèque ensevelie. Avec une méthode désormais publique et taillée pour passer à l’échelle, la question n’est plus vraiment de savoir si on les lira, mais quand. Les pensées du monde ancien, scellées dans le noir, reviennent à la lumière un rouleau à la fois.

Questions courantes

Comment lit-on un rouleau sans l’ouvrir ?
On le scanne fermé par microtomographie à rayons X haute résolution, on reconstruit numériquement la feuille enroulée à l’intérieur, on l’aplatit en surface lisible, puis une intelligence artificielle révèle l’encre presque invisible. Des papyrologues vérifient ensuite chaque lecture.

Que raconte le texte retrouvé ?
C’est un traité d’éthique d’orientation stoïcienne, daté du IIᵉ siècle av. J.-C., portant sur la nature humaine et le progrès moral. Sa dernière colonne préservée nomme Aristocréon, neveu et disciple du grand stoïcien Chrysippe.

Quel est le rôle de la France dans cette découverte ?
Les scans haute résolution décisifs ont été acquis sur la ligne BM18 du synchrotron européen ESRF, à Grenoble, un instrument capable de résoudre les couches ultra-fines d’un rouleau carbonisé.

Tous les rouleaux d’Herculanum vont-ils être lus ?
Des centaines restent scellés. La méthode est conçue pour passer à l’échelle et les données comme le code sont publics, mais chaque rouleau demande un scan puis un long travail de reconstruction et de transcription.

Article créé en collaboration avec l’IA.