Globules blancs : leur origine remonte à une cellule unique vieille de 700 millions d’années

Publié le 29 mai 2026 · Mis à jour le 5 juin 2026 à 20h47

Dans une poche de don du sang sommeille une très vieille histoire. Celle de cellules qui nettoient, surveillent et défendent notre corps, et qui descendent, en droite ligne, d’un monde où nos ancêtres n’étaient encore que des cellules uniques flottant dans l’eau. Une étude vient de remonter ce fil jusqu’à 700 millions d’années.

Publiée dans les comptes rendus de l’université de Kyoto par l’équipe d’Hiroshi Kawamoto, la recherche a comparé l’expression des gènes à travers espèces et lignées cellulaires. Verdict : les premières cellules sanguines à apparaître furent probablement les macrophages, ces « éboueurs » qui avalent débris et intrus, au moment même où nos ancêtres unicellulaires devenaient des organismes multicellulaires.

Le détail qui fascine, c’est la généalogie reconstituée. À partir des macrophages auraient bourgeonné les mastocytes, puis, depuis ces derniers, les ancêtres des lymphocytes T et des globules rouges ; les ancêtres des lymphocytes B, eux, se seraient détachés des macrophages. Un arbre de famille du sang, dessiné gène par gène, qui raconte des centaines de millions d’années d’évolution.

L’intérêt dépasse la curiosité généalogique. Comprendre d’où viennent nos cellules immunitaires, c’est mieux saisir comment elles fonctionnent, et parfois déraillent, dans les maladies du sang ou les défaillances immunitaires. La biologie, en remontant le temps, éclaire la médecine du présent, à la manière de ces recherches qui exhument les racines profondes du vivant, des symbioses marines aux trésors enfouis.

Reste une idée vertigineuse : chaque goutte de sang transporte un héritage de 700 millions d’années. Les macrophages qui patrouillent en ce moment dans vos veines ressemblent encore, par bien des aspects, à ces organismes unicellulaires primitifs. Nous ne sommes pas seulement faits de cellules : nous sommes faits d’histoire.

En bref

Qu’a découvert l’étude ?
L’origine de nos cellules sanguines remonte à environ 700 millions d’années ; les premières furent vraisemblablement les macrophages, au passage à la vie multicellulaire.

Comment l’ont-ils établi ?
En comparant l’expression des gènes à travers espèces et lignées cellulaires, l’équipe d’Hiroshi Kawamoto (université de Kyoto) a reconstitué un arbre généalogique du sang.

À quoi ça sert ?
Mieux comprendre l’évolution et le fonctionnement du système immunitaire, utile pour les maladies du sang et immunitaires.

Article créé en collaboration avec l’IA.