Le jour et la nuit ne s’égalent pas à l’équinoxe, l’équilux tombe deux jours plus tard

Vérification

Le Soleil traversera l’équateur céleste mercredi 23 septembre à 2 h 05 min 13 s, heure légale française. L’IMCCE donne l’instant à la seconde, et avec lui revient la phrase que répètent les calendriers, les bulletins et les manuels de collège : à l’équinoxe, le jour et la nuit durent douze heures chacun. À Paris, ce mercredi-là, le Soleil se lèvera à 7 h 40 et se couchera à 19 h 45.

Ce que donnent les éphémérides de Paris

À Paris, le jour de l’équinoxe d’automne, mercredi 23 septembre 2026, dure 12 h 05 min 30 s contre 11 h 56 min pour la nuit qui suit, et il faut attendre le 25 septembre pour que la nuit l’emporte. L’avance du jour se chiffre à 9 min 30 s, et elle ne doit rien à un arrondi : les tables de lever et de coucher publiées par l’institut pour la capitale donnent les heures à la dixième de minute. À cette période de l’année, Paris perd environ 3 min 30 s de jour toutes les vingt-quatre heures.

La courbe ne passe sous la barre des douze heures qu’après le rendez-vous du calendrier, et le détail se lit jour par jour.

Pourquoi le jour l’emporte

La réponse tient à l’atmosphère et à la taille du disque solaire. L’IMCCE définit le lever par l’instant où le bord supérieur du Soleil affleure l’horizon, et retient une réfraction atmosphérique de 34 minutes d’arc pour un demi-diamètre apparent de 16 minutes d’arc. Les deux valeurs s’additionnent : le Soleil se voit déjà quand son centre est encore 50 minutes d’arc sous l’horizon, et il se voit toujours le soir après l’avoir repassé. L’institut le formule sans détour : « À l’équateur, la durée du jour dépasse 12 h du fait de la réfraction qui nous montre le Soleil alors qu’il se trouve encore en-dessous de l’horizon. » L’égalité théorique, elle, reste vraie : « Le jour de l’équinoxe, si on fait abstraction de la réfraction atmosphérique, la durée de la nuit est égale à la durée du jour. »

L’équilux, deux jours plus tard

Le vrai basculement porte un nom : l’équilux, le jour où la nuit prend l’avantage. À Paris, il tombe le vendredi 25 septembre, avec 11 h 58 min 24 s de jour contre 12 h 03 min de nuit. Vingt-quatre heures plus tôt, le jeudi, la clarté menait encore de 2 min 24 s. L’égalité parfaite n’a donc pas de case dans le calendrier : elle se produit dans la nuit du 24 au 25 septembre, entre un coucher et un lever.

Reste l’autre automne, celui des météorologues. Météo-France ouvre la saison le 1er septembre et la referme le 30 novembre, pour travailler sur des trimestres pleins et comparables d’une année sur l’autre. Trois semaines d’écart avec l’automne astronomique, et aucune contradiction : l’un date la position de la Terre, l’autre range des statistiques. Pour qui veut en profiter à l’œil nu, la fin du mois offre mieux qu’un instant théorique : la Lune rejoint Saturne les 26 et 27 septembre, et observer sans télescope ne demande qu’un ciel dégagé.

Article créé en collaboration avec l’IA.