Chœurs d’éléphantes à Amboseli : 60 % des grondements se superposent, et les voix s’accordent

Environ 60 % des grondements d’éléphantes se produisent en chœurs superposés, et ces chœurs renseignent sur l’activité du troupeau (Scientific Reports du 1er octobre 2026). La démonstration porte sur 903 grondements d’éléphantes adultes enregistrés à Amboseli, au Kenya, entre 1986 et 2022. L’Earth Species Project les a passés à l’apprentissage automatique avec ElephantVoices et l’Amboseli Trust for Elephants.

Dans certaines situations, les voix se rapprochent aussi acoustiquement au fil d’un échange. Ces échanges à plusieurs voix avaient été bien moins étudiés que les appels isolés. Le corpus suit d’abord la famille d’Echo, soit 27 éléphantes nommées une par une, et la compare à 39 autres familles du parc.

Trois situations sur six font converger les voix

Un grondement sonne comme « un moteur de camion au ralenti », selon Mickey Pardo, écologue du comportement à ElephantVoices (Scientific American). Superposez-en trois ou quatre et le mélange devient difficile à démonter : isoler une voix revient à séparer deux basses jouées ensemble. Les auteurs ont donc entraîné leurs modèles sur le chœur entier.

La convergence acoustique apparaît dans trois des six situations examinées : les grandes salutations, les appels de contact et les grondements cadencés. Dans les trois autres, les voix restent distinctes. Selon Sara Keen, ce sont des situations où le groupe semble coordonner une action commune.

« Nous arrivons à entraîner un modèle capable de regarder un chœur entier et d’en tirer une interprétation de ce qui se passe. »

Sara Keen, chercheuse senior (Earth Species Project), dans Scientific American

Pourquoi s’accorder ? Les chercheurs ne tranchent pas. Le rapprochement manque en revanche quand une femelle s’adresse seulement à son petit, ou quand une éléphante lance un départ.

Plus de 10 kilomètres : AAP rapportait en juillet 2026 cette transmission par le sol, contre environ 5 kilomètres dans l’air. La convergence se joue à une autre échelle, celle d’un échange entre voisines.

Les six situations soumises au modèle

Les chercheurs n’ont pas travaillé sur un grondement générique. Chaque appel a sa fiche dans l’éthogramme d’ElephantVoices : la fiche de la petite salutation décrit une approche par l’arrière, en général d’une aînée vers une plus jeune, suivie d’une réponse plus rauque. Voici les six situations que le modèle devait retrouver.

Avec six catégories, un tirage au sort tomberait juste environ une fois sur six. Le modèle fait mieux que le hasard. Il ne tape pas juste à chaque fois : l’étude publiée dans Scientific Reports conclut qu’un chœur porte de l’information sur le contexte, sans livrer de verdict certain. Elle réunit neuf signataires, de Louis Mahon à Joyce Poole, selon la liste des publications d’ElephantVoices.

Des micros pour repérer les couloirs

Des réseaux de capteurs peuvent écouter un paysage entier, là où l’observation directe est impraticable. C’est l’usage visé : la surveillance acoustique passive. Savoir déduire le contexte comportemental d’un enregistrement élargirait ce qu’on peut en tirer. Les auteurs citent le repérage des habitats importants et des couloirs de déplacement, puis l’aide aux stratégies de coexistence entre humains et éléphants. Les mêmes méthodes avaient déjà écouté des cachalots et des orques.

« Ce travail montre à quel point il est vital d’associer les nouvelles analyses informatiques à de vraies observations de terrain », déclare Arik Kershenbaum, zoologue à l’université de Cambridge. Il n’a pas participé à l’étude. Sur les éléphants d’Asie, c’est ce couplage qui avait livré les résultats du test du détour.

À Amboseli, chaque éléphante de la famille d’Echo a son nom : Enid, Erin, Eudora, Ella.

Article créé en collaboration avec l’IA.