Anesthésie générale : chez l’humain comme chez le ver, le cerveau se fragmente

Le fait

Quinze volontaires humains, cinq macaques, quatre ouistitis, 43 souris, sept larves de poisson-zèbre et dix nématodes ont été enregistrés à l’éveil et sous anesthésie. Chez les mammifères, l’IRM fonctionnelle suit le flux sanguin des régions cérébrales. Chez le poisson et le ver, des neurones génétiquement modifiés deviennent fluorescents quand ils s’activent (ScienceAlert, 6 octobre 2026).

Les produits changent d’une espèce à l’autre. Sévoflurane chez l’humain, propofol et kétamine en plus chez le macaque, halothane chez la souris. Le poisson-zèbre nage dans de la tricaïne, le ver respire de l’isoflurane. Sur chaque enregistrement, l’équipe a calculé plus de 6 000 propriétés du signal neuronal, de sa régularité à sa complexité.

Sur plus de 6 000 propriétés de l’activité cérébrale mesurées chez six espèces, de l’humain au ver C. elegans, 485 varient dans le même sens sous anesthésie (Nature Neuroscience, 29 septembre 2026). Une propriété sur douze, à peine. Le filtre était sévère. Une propriété ne restait que si son sens de variation se répétait dans les 15 comparaisons de l’étude, soit une chance sur 16 384 par pur hasard (détail de la version publiée).

Le panel tient en six lignes, et la souris y pèse lourd.

Notre regard

Le 16 octobre 1846, le dentiste William Morton faisait la démonstration publique de l’anesthésie à l’éther à l’hôpital général du Massachusetts, à Boston (récit de l’Ether Day). Cent quatre-vingts ans de pratique ont suivi sans mécanisme commun identifié. L’étude d’Oxford en propose un, décrit comme deux ruptures simultanées.

Dans le temps, chaque région perd plus vite le fil de sa propre activité : son échelle de temps intrinsèque raccourcit. Dans l’espace, les régions se synchronisent moins entre elles. Les auteurs parlent d’un effondrement de « la relation entre le passé et le futur de l’activité neuronale ».

Pensez à un orchestre. Sous anesthésie, chaque pupitre continue de jouer, par phrases plus courtes, sans écouter ses voisins. Les neurones déchargent toujours ; plus rien ne tient l’ensemble. Dans un commentaire publié en regard de l’étude, George Mashour et Zirui Huang parlent d’un « isolement spatiotemporel » de l’activité locale.

« Pendant l’anesthésie, la conscience est perturbée non parce que le cerveau “s’éteint”, mais parce que son activité se fragmente dans le temps et dans l’espace. »

George A. Mashour et Zirui Huang, commentaire publié dans Nature Neuroscience (traduit)

Le macaque fournit le test décisif. Sous perfusion continue de propofol, une stimulation électrique du thalamus centro-médian réveille l’animal et lui rend ses réponses comportementales (version préliminaire, bioRxiv). La signature de l’anesthésie s’inverse alors, et les échelles de temps s’allongent de nouveau. Un modèle biophysique qui prolonge les courants inhibiteurs entre neurones reproduit le sens de variation de 461 des 485 propriétés, environ 95 %.

La nuance

43 des 84 cerveaux étudiés sont des cerveaux de souris. Les primates non humains se comptent sur les doigts : cinq macaques, quatre ouistitis. Les doses, les machines et les traitements du signal diffèrent d’une espèce à l’autre. L’équipe assume ce choix et le justifie. « Se concentrer sur les effets partagés par plusieurs anesthésiques et plusieurs espèces permet d’exclure les biais physiologiques ou méthodologiques propres à un médicament, une espèce ou une technique d’imagerie », écrit-elle.

Le ver pose la question la plus délicate. Retrouver chez C. elegans la signature de l’anesthésie humaine montre qu’un même état de déconnexion existe chez lui. Cela ne dit rien de ce qu’il ressent. ScienceAlert évoque des implications possibles pour la compréhension de la conscience animale ; l’étude mesure une dynamique neuronale et laisse ouverte la question du vécu.

À surveiller

En France, l’anesthésie est devenue sûre bien avant d’être comprise. Les décès entièrement imputables à l’anesthésie sont passés de 76 par million lors de l’enquête Inserm de 1978-1982 à 7 par million en 1999 (Académie nationale de médecine). Une division par dix, obtenue sans savoir comment le cerveau s’endort.

Six des cosignataires travaillent à Paris-Saclay, selon la version préliminaire de l’étude. Parmi eux, Bechir Jarraya et Lynn Uhrig, de NeuroSpin (CEA, Inserm) à Gif-sur-Yvette ; Lynn Uhrig exerce aussi au département d’anesthésie-réanimation de l’hôpital Necker, à Paris. Pour les auteurs, l’activité neuronale doit durer assez longtemps et se coordonner assez largement pour que l’information s’intègre dans l’espace et le temps. La stimulation thalamique du macaque donne une cible mesurable à cette idée : une signature qui s’inverse quand l’animal se réveille.

Pour le patient, rien ne change au bloc. La consultation pré-anesthésique, rendue obligatoire par les mesures prises à partir de 1994, reste le moment où l’on déclare ses traitements à l’anesthésiste, Ozempic compris.