Allemagne de l’Est : le Mur est tombé, l’avantage cognitif de la RDA tient encore

Le fait

Sur 5 231 Allemands suivis par l’enquête SHARE entre 2004 et 2021, ceux qui ont grandi en RDA réussissent mieux les quatre tests cognitifs et déclinent moins vite que ceux de l’Ouest (Research on Aging, 2026).

Les épreuves n’ont rien d’ésotérique : rappeler dix mots qu’on vient d’entendre, citer en une minute autant d’animaux que possible. Il faut aussi dire le jour, le mois et l’année, et retrancher sept de cent cinq fois de suite.

Ariane Bertogg (université de Constance) et Jeffrey E. Stokes (université du Massachusetts à Boston) ont empilé huit vagues du volet allemand de l’enquête européenne sur la santé et le vieillissement. Cela fait 18 442 observations individuelles, suivies quatre ans en moyenne et quinze ans au maximum. Leur article de revue est paru en ligne le 4 octobre 2025 et occupe les pages 351 à 364 du numéro d’août-septembre 2026, dont le texte intégral est libre.

Le détail vaut le résultat global. À l’Ouest, la mémoire immédiate et la fluence verbale reculent au fil des vagues d’entretiens. À l’Est, elles restent stables et progressent parfois légèrement. L’écart se voit davantage chez les hommes, sur la fluence, l’orientation dans le temps et le calcul.

Notre regard

Plus de trente-cinq ans après la chute du Mur, la tentation serait de lire ces courbes comme un bulletin de notes du régime. Les auteurs, eux, pointent deux institutions très concrètes.

La première est l’école. La RDA imposait dix années de scolarité obligatoire, de 6 à 16 ans, quand les Länder de l’Ouest en exigeaient huit ou neuf. Le système y était aussi moins stratifié, ce qui réduisait, écrivent les chercheurs, la transmission du niveau scolaire des parents aux enfants. Le russe s’y enseignait comme langue étrangère et un étage polytechnique complétait le secondaire.

La seconde est la crèche. L’accueil formel des jeunes enfants était largement répandu à l’Est, quand l’Ouest allemand regardait encore de travers le travail des mères. Les travaux récents que citent les deux chercheurs vont dans le même sens. Les personnes nées et socialisées en RDA déclarent moins d’adversité dans l’enfance. La crèche précoce ne s’y accompagne pas de davantage de troubles psychiques, et leurs propres enfants décrivent une éducation moins punitive.

Entre l’école, la crèche et les scores relevés en 2021, il y a un mot : la réserve cognitive, cette capacité du cerveau à encaisser les lésions de l’âge sans que les performances lâchent. Elle se construit tôt, et l’éducation en est l’un des matériaux.

C’est là que l’affaire cesse d’être allemande. Les deux leviers que l’étude désigne sont ceux que la France a déplacés récemment. Depuis le 2 septembre 2019, le code de l’éducation rend l’instruction obligatoire de 3 à 16 ans, soit treize années d’instruction obligatoire. C’est trois de plus que les dix années de la RDA dont ces cerveaux portent la trace. Et depuis le 1er janvier 2025, chaque commune est autorité organisatrice de l’accueil du jeune enfant, chargée de recenser les besoins des moins de 3 ans et d’accompagner les familles.

La nuance

Rien dans ce travail ne réhabilite le régime est-allemand. Le même article range parmi les mécanismes défavorables le fait que l’État de la RDA s’appuyait sur des citoyens ordinaires pour espionner leurs amis, leurs voisins et leur famille.

Et il s’agit d’une étude d’observation, qui compare des personnes et non des protocoles. Les modèles tiennent compte de la santé dans l’enfance, des livres présents chez les parents, du diplôme, du revenu du ménage et du lieu de vie. Ils ne nettoient pas tout : le déclin plus lent des Allemands de l’Est sur l’orientation dans le temps cesse d’être significatif dès qu’on ajoute les variables de santé. Les chercheurs citent eux-mêmes le plomb dans l’essence, plus présent à l’Ouest. Ils reconnaissent ne pas savoir départager leurs propres explications.

L’âge au moment de la réunification change aussi la lecture. L’avantage est surtout marqué chez ceux qui entraient sur le marché du travail en 1989, avec des coefficients de 0,281 pour l’orientation et 0,185 pour le calcul. L’écart de mémoire et de fluence, lui, se creuse chez les quadragénaires de l’époque, ceux que la réunification a cueillis en pleine carrière.

À surveiller

Les deux chercheurs demandent la même comparaison à l’échelle du continent, entre Est et Ouest européens, pour savoir si l’empreinte tient hors du cas allemand. La question n’est pas théorique : la réserve cognitive se juge sur des décennies, et le risque de démence après 90 ans continue de grimper avec le grand âge.

En France, une échéance est déjà tombée : depuis le 1er janvier 2026, les communes de plus de 10 000 habitants doivent disposer d’un relais petite enfance.