Dessalement solaire : à Rochester, un panneau noir récupère le sel en cristaux, sans saumure

Publié le 1 juin 2026 · Mis à jour le 5 juin 2026 à 17h23

Un panneau noir posé au soleil, de l’eau de mer d’un côté, du sel sec de l’autre. À l’université de Rochester, des chercheurs ont mis au point un dessalement solaire qui récupère la quasi-totalité du sel sous forme de cristaux solides, sans rejeter la fameuse saumure qui empoisonne les usines classiques.

L’astuce tient à la surface. L’équipe de Chunlei Guo, à l’Institute of Optics, a gravé un métal noir au laser femtoseconde pour le rendre à la fois ultra-absorbant à la lumière et avide d’eau. Le panneau est divisé en deux : une zone active qui aspire un film d’eau, le chauffe au soleil et distille de l’eau douce, et une zone passive où les sels viennent s’accumuler en cristaux, sans gêner le reste.

Des cristaux de sel migrent vers le bord d’un panneau sombre, comme une tache de café qui sèche.

L’enjeu n’est pas mince. Le dessalement traditionnel rejette d’énormes volumes de saumure ultra-concentrée, nocive pour les écosystèmes marins, et réclame souvent des produits chimiques. Ici, pas de saumure, pas d’additifs : l’eau, testée avec des échantillons de trois océans, ressort potable, et le sel reste solide. Une réponse possible au stress hydrique, à mettre en regard d’autres pistes pour économiser l’énergie.

Mieux : ce sel n’est pas qu’un déchet. Les chercheurs y voient une source potentielle de minéraux utiles, dont le lithium des batteries. De quoi transformer un sous-produit encombrant en ressource, dans la même logique de récupération que la chaleur perdue des usines. Le dispositif rejoint la famille des technologies solaires-thermiques, comme celles qui cherchent à stocker la chaleur du soleil.

Des grains de sel sec et une eau claire montrent la différence entre saumure rejetée et matière récupérée.

Reste l’épreuve de l’échelle. Un panneau de laboratoire n’est pas une usine, et produire de l’eau douce pour une ville suppose de multiplier la surface et de tenir dans la durée. Mais l’idée séduit par sa sobriété : du soleil, une plaque bien dessinée, et le tour est joué. Dans un monde où l’eau potable devient un enjeu majeur, ce genre de simplicité a de la valeur.

En bref

Qu’a mis au point l’équipe de Rochester ?
Un dessalement solaire à base de métal noir gravé au laser, qui distille l’eau douce et récupère le sel en cristaux solides, sans saumure.

Quel est l’avantage ?
Pas de saumure rejetée ni d’additifs chimiques ; le sel récupéré pourrait même fournir du lithium.

Quelle limite ?
Le passage de la démonstration de laboratoire à une production à grande échelle reste à franchir.

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Article créé en collaboration avec l’IA.