Dix-huit hommes ont sorti Anna Swan du musée de Barnum en flammes

Récit

L’escalier du musée de Barnum était en flammes le 13 juillet 1865. Anna Haining Swan, Néo-Écossaise exhibée sur Broadway depuis trois ans, ne passait par aucune fenêtre. Des employés ont abattu le mur autour d’une ouverture du troisième étage, trouvé un palan de grenier et descendu la jeune femme à la corde. Dix-huit hommes tenaient l’autre bout.

Mille dollars par mois et trois heures de cours par jour

En 1862, Barnum envoie un agent à New Annan, en Nouvelle-Écosse, chercher une adolescente de seize ans et sa mère. Les termes sont écrits noir sur blanc dans le Dictionnaire biographique du Canada : mille dollars par mois pour être montrée à l’American Museum de Broadway, et un précepteur privé trois heures par jour pendant trois ans. Anna Swan voulait des études. Elle a aussi travaillé le chant et le piano.

L’American Museum vendait du spectacle. Barnum l’annonçait comme « la plus grande fille du monde », 8 pieds 1 pouce, dans un costume taillé dans cent yards de satin, soit 91 mètres de tissu. Il la faisait paraître à côté du commodore Nutt, 73 centimètres pour 11 kilos.

« Une fille intelligente et pas du tout mal de sa personne ; pendant la longue période où elle fut à mon service, elle a été vue par des milliers de personnes. »

P. T. Barnum, entrepreneur de spectacle, dans ses mémoires « Struggles and triumphs »

Le chiffre de l’affiche et celui des biographes

Anna Haining Swan (1846-1888) mesurait 228 centimètres selon l’Encyclopédie canadienne, quand l’affiche de P. T. Barnum l’annonçait à 246 : 18 centimètres ajoutés par la réclame. En unités anglaises : 7 pieds 6 pouces et 350 livres à 22 ans, soit environ 159 kilos. À cinq ans, elle mesurait déjà 142 centimètres pour plus de 45 kilos.

Le musée de Tatamagouche écrit, lui, qu’elle a atteint 2,40 mètres pour 181 kilos, et attribue cette croissance à un probable trouble de son hypophyse.

Un mariage à Londres, une ferme dans l’Ohio

Après l’incendie de 1865, Anna Swan rentre à New Annan se remettre, puis revient travailler dans le nouveau musée de Barnum. Celui-ci brûle à son tour en mars 1868. En 1871, sur le paquebot qui l’emmène en Europe, elle rencontre Martin Van Buren Bates, géant du Kentucky annoncé à 7 pieds 8 pouces et 470 livres, mesuré à 7 pieds 2 pouces et demi : 2,34 mètres de réclame pour 2,20 mètres de corps. Ils se fiancent pendant la traversée.

Le mariage a lieu le 17 juin 1871 à l’église St Martin-in-the-Fields, à Londres. Les coupures londoniennes de 1871 annoncent leurs représentations aux Willis’s Rooms de St James’s, fin mai et début juin. Le couple joue ensuite sur commande devant la reine Victoria et le prince de Galles, puis voyage quatorze mois en Europe sous l’étiquette « the largest married couple in the world ». Victoria offre à Anna une montre en or.

Bates achète une ferme près de Seville, dans l’Ohio, et la peuple de percherons et de vaches shorthorn. La maison a des plafonds de 4,27 mètres, des portes de 2,59 mètres et des meubles faits sur mesure. L’été, le couple tourne avec le cirque W. W. Cole.

Une fille naît le 19 mai 1872 à Londres, morte à la naissance : 69 centimètres pour environ 8 kilos. Un garçon naît le 18 janvier 1879 dans la maison de Seville, 76 centimètres et 10,8 kilos. Deux médecins étaient présents. Il a vécu onze heures.

À Seville, Anna Swan a enseigné à l’école du dimanche de l’église baptiste, d’après le musée de Tatamagouche. Elle meurt le 5 août 1888. Le Dictionnaire biographique du Canada et l’Encyclopédie canadienne écrivent la tuberculose, le musée une défaillance cardiaque. Elle aurait eu 42 ans deux jours plus tard.

Ce que montrent les plaques de verre

Le négatif qui circule est une plaque de verre au collodion, attribuée au studio de Mathew Brady et datée des années 1860 par la National Portrait Gallery, à Washington. Elle mesure 8,9 sur 6,3 centimètres. Elle appartient à la collection Frederick Hill Meserve, plus de cinq mille négatifs de portraits de l’époque de la guerre de Sécession, acquise par le musée en 1981. La photographie n’a alors que quelques décennies : sa plus ancienne image conservée est datée de 1827.

Le musée le dit lui-même : des représentations des « Human Curiosities » de l’American Museum de Barnum qui, tout en étant hautement exploitatrices, aident à documenter la façon dont le handicap a été représenté aux États-Unis. À Tatamagouche, le musée qui porte son nom expose une de ses robes et une porte de leur maison de l’Ohio.

Article créé en collaboration avec l’IA.