Séisme le plus puissant jamais enregistré : 9,5 au Chili en 1960, et combien par an ?

Décryptage

Le séisme le plus puissant jamais enregistré a frappé le Chili le 22 mai 1960 : magnitude 9,5, toujours en tête du classement des séismes depuis 1900. De 2000 à 2021, la planète a connu en moyenne 15 séismes de magnitude 7 ou plus par an, un tous les 24 jours selon notre calcul d’après les comptes annuels de l’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS). Le séisme de magnitude 7,7 du Panama, le 9 octobre 2026, en fait partie.

Quel est le séisme le plus puissant jamais enregistré ?

Celui de Valdivia, au Chili, l’un des cinq séismes à avoir atteint la magnitude 9 depuis 1900. Le classement retient la magnitude de moment.

1. Valdivia (Chili), 1960 : magnitude 9,5

L’USGS le rattache à la région du Biobío.

2. Sud de l’Alaska (États-Unis), 1964 : magnitude 9,2

Le 28 mars 1964 : pour les Américains, le séisme du Vendredi saint.

3. Sumatra (Indonésie), 2004 : magnitude 9,1

Le 26 décembre 2004 : le séisme du tsunami de l’océan Indien.

4. Tohoku (Japon), 2011 : magnitude 9,1

Le 11 mars 2011, près de la côte est de l’île de Honshu.

5. Kamtchatka (Russie), 1952 : magnitude 9,0

Le 4 novembre 1952, au large de la péninsule, qui a de nouveau tremblé le 29 juillet 2025, à 8,8 : le sixième plus puissant jamais mesuré, selon une étude de l’USGS.

Combien de séismes y a-t-il par an dans le monde ?

Environ 1 770 de magnitude 5 ou plus, en moyenne sur 2000-2021, calculée à partir des tableaux annuels de l’USGS : un toutes les cinq heures. En comptant les petites secousses, l’USGS localise quelque 20 000 séismes par an, environ 55 par jour.

Le séisme du Panama de 2026 est-il exceptionnel ?

Non : il fait partie des quelque quatorze séismes annuels entre 7 et 7,9. Survenu dans la péninsule d’Azuero, il a été ressenti jusqu’au Costa Rica et en Colombie. Il a fait 27 blessés, d’après un rapport de l’Organisation panaméricaine de la santé ; l’un d’eux est mort le 14 octobre, a annoncé le président José Raúl Mulino (NTN24).

Pourquoi Valdivia a-t-il été 500 fois plus puissant ?

Parce que chaque cran de magnitude multiplie par 32 environ l’énergie libérée, et par 10 l’amplitude des ondes sur un sismogramme, d’après le calculateur de l’USGS. Sur les 1,8 cran qui séparent le Panama de Valdivia, cela donne au séisme chilien à peu près 500 fois plus d’énergie, et des ondes environ 63 fois plus amples à distance égale.

Y a-t-il de plus en plus de séismes ?

Non. Le catalogue de l’USGS grossit parce que les sismographes sont plus nombreux, explique sa foire aux questions. D’après ses relevés depuis 1900 environ, l’Institut attend 16 séismes majeurs par an, dont un de magnitude 8 ou plus. Il n’y en a eu que 7 en 1988 et 6 en 1989, puis 23 de magnitude 7 à 7,9 en 2010 : des fluctuations normales, pour l’USGS.

Les géants arrivent aussi par salves : trois des cinq magnitudes 9 ont frappé entre 1952 et 1964.

Et chez nous ?

Quel est le séisme le plus puissant enregistré en France ?

Un séisme de magnitude 6, en 1963 en mer Méditerranée. C’est le seul de cette force parmi un peu plus de 47 800 enregistrés en métropole entre 1962 et 2020, selon les chiffres clés des risques naturels du service statistique du ministère de la Transition écologique (SDES). La quasi-totalité (98,8 %) reste sous la magnitude 3 ; seuls 36 ont dépassé 4.

Le plus meurtrier et destructeur du XXe siècle reste celui de Lambesc (Bouches-du-Rhône), le 11 juin 1909 : 46 victimes, 250 blessés, 1 500 constructions effondrées. Selon le SDES, 3,8 millions d’habitants (5,7 % de la population) vivent en zone d’aléa sismique moyen.

Article créé en collaboration avec l’IA.