Charles Lightoller dans Titanic (1997) : ce que le film garde du vrai officier

Sur le pont bâbord du Titanic, dans la nuit du 14 au 15 avril 1912, le deuxième officier Charles Lightoller s’adresse au capitaine Smith. Il lui demande s’il faut faire monter les femmes et les enfants dans les canots. Titanic, le film de James Cameron sorti en 1997, garde la scène, le revolver et la chute du canot pliable B. Sur Lightoller, il est fidèle dans les gestes. Il passe vite sur un point des procès-verbaux de 1912 : ses canots partaient loin d’être pleins.

Le 19 avril 1912, devant le Sénat américain, Charles Lightoller a estimé à environ 35 passagers le troisième canot qu’il avait mis à l’eau, prévu pour 65. Pour l’ensemble de ses canots, il avançait « 35 ou 40 » personnes (sa déposition au Sénat).

Le film est-il fidèle au vrai Lightoller ?

Oui, à un raccourci près : le film oublie Henry Wilde. Devant l’enquête britannique, Lightoller a raconté avoir d’abord interrogé ce chef officier, qui a répondu « non ». Le capitaine Smith a ensuite tranché : « Oui, faites monter les femmes et les enfants et affalez » (question 13872 de l’enquête britannique). À l’écran, Lightoller s’adresse directement au capitaine, comme le montre le site Titanic Officers.

Le revolver vient lui aussi de 1912. Dans le film, le personnage brandit une arme et menace d’abattre la foule « comme des chiens », une réplique recensée par Wikiquote. Selon ses mémoires de 1935, le vrai Lightoller a sauté dans le canot n° 2, revolver au poing, pour en faire sortir un groupe d’hommes. Il a reconnu plus tard que l’arme n’était même pas chargée.

La chute du canot pliable B colle aussi aux récits. Le film le montre glisser sur des avirons depuis le toit du quartier des officiers. Le canot les brise et s’écrase sur le pont, comme le retrace l’histoire du canot B.

Les libertés du film visent un autre officier. Cameron montre le premier officier William Murdoch tirer sur des passagers puis retourner l’arme contre lui. Le 15 avril 1998, Scott Neeson, vice-président exécutif de la Fox, est allé présenter des excuses à Dalbeattie, la ville écossaise de Murdoch. Il a remis un chèque de 5 000 livres au neveu de l’officier, rapporte le site consacré à Murdoch.

Pourquoi ses canots partaient-ils à moitié vides ?

Parce que Lightoller lisait l’ordre au pied de la lettre et qu’il redoutait la descente. Pour lui, « les femmes et les enfants d’abord » voulait dire les femmes et les enfants seulement. Quitte à ne pas remplir un canot, explique la page de Titanic Officers sur Murdoch. À tribord, Murdoch laissait monter des hommes tant qu’il restait de la place. Au Sénat, on a demandé à Lightoller s’il obéissait aux ordres du capitaine ou à la règle de la mer. Réponse : « La règle de la nature humaine » (déposition du premier jour).

Lightoller dit aussi avoir rempli ses canots « aussi pleins qu’[il] l’osait » : pour le troisième, un peu plus de la moitié des places. Harold Lowe, cinquième officier, a précisé que 65 places valaient pour un canot « à flot », pas « en l’air ». Il n’aurait pas aimé en descendre plus de 50 : suspendu par les deux bouts, un canot trop chargé risque de se plier (déposition de Harold Lowe).

Les canots de tribord, ceux de Murdoch, ont emporté 461 rescapés, contre 399 pour ceux de bâbord, selon la revue de statistique Significance (2012).

Comment Lightoller a-t-il survécu au naufrage ?

En s’accrochant à la coque retournée du canot B. Quand le navire sombre, il plonge depuis le toit du quartier des officiers. L’eau le plaque contre la grille d’une bouche d’aération, puis une bouffée d’air le recrache à la surface (son récit au Sénat).

Il gagne enfin le canot B, où s’agrippent « à peu près 30 » hommes, et leur apprend à répartir leur poids pour que l’embarcation ne s’enfonce pas. Vers 4 h 30, il sort son sifflet et attire les canots 4 et 12, selon l’histoire du canot B. Le 12 le recueille. Il y compte 65 têtes, sans lui ni ceux couchés au fond, et estime l’ensemble à environ 75. Ce canot si chargé était-il sûr ? « En eau calme seulement », a-t-il répondu (déposition au Sénat).

Qui joue Charles Lightoller dans Titanic ?

Le rôle revient au Britannique Jonny Phillips, né à Londres le 5 septembre 1963, selon sa fiche d’acteur. Son modèle est sorti du naufrage plus haut gradé survivant de l’équipage : le capitaine Smith, Henry Wilde et William Murdoch ont disparu avec le navire.

Dans quels autres films voit-on Charles Lightoller ?

Avant Jonny Phillips, Kenneth More l’avait incarné dans A Night to Remember (1958). En 2017, Mark Rylance a joué dans Dunkerque Mr Dawson, un plaisancier inspiré de lui. En 1940, le vrai Lightoller avait en effet rejoint l’évacuation de Dunkerque à bord de son yacht, le Sundowner. La chaîne française Nota Bene a raconté cette vie d’« aventurier de la malchance » en vidéo.

Charles Lightoller est mort à Richmond, près de Londres, le 8 décembre 1952, à 78 ans, pendant le grand smog de Londres.

Article créé en collaboration avec l’IA.