25 minutes à regarder plier du linge, et des volontaires frappent plus fort dans un sac

Vingt-cinq minutes devant un homme qui plie son linge suffisent à faire cogner plus fort. En Chine, des adultes soumis à cette vidéo ont ensuite frappé un sac de frappe plus souvent et plus fort que ceux qui avaient vu un documentaire sur un parc. L’auteur, Heng Li (Sichuan International Studies University), publie ses résultats dans la revue Personality and Individual Differences, relayés par PsyPost le 11 octobre 2026.

L’étude de Heng Li, publiée en 2026, porte sur 771 volontaires chinois, vietnamiens et américains et relie l’ennui intense à une agressivité accrue, du coup de poing au soutien à des frappes militaires. Le sac de frappe n’est que la deuxième de ses trois expériences.

Comment passe-t-on de l’ennui au coup de poing ?

Il a suffi d’un film ennuyeux et d’un sac à portée de poing. Heng Li a tiré au sort 124 adultes non étudiants entre deux vidéos de 25 minutes : l’homme qui plie son linge, encore et encore, ou un documentaire prenant sur un parc local. Chacun passait ensuite au sac, aussi longtemps qu’il le voulait. Une caméra cachée filmait la séance, et des évaluateurs indépendants ont noté la force des coups et l’aisance des volontaires. Ceux qui s’étaient ennuyés ont frappé plus souvent, plus fort et plus à l’aise. Ils ont aussi dit y avoir pris davantage de plaisir.

Une enquête avait d’abord posé le décor auprès de 180 étudiants chinois et 190 étudiants vietnamiens. Dans leurs questionnaires, plus on s’ennuie facilement, plus les scores grimpent, sur les quatre volets mesurés (agressivité physique, agressivité verbale, colère et hostilité).

La troisième expérience, menée aux États-Unis, porte sur 277 adultes recrutés en ligne, électeurs progressistes comme conservateurs. Chacun a regardé soit la vidéo monotone d’un mur d’eau, soit un documentaire captivant. Ils ont ensuite lu des scénarios fictifs de crise avec l’Iran, où des forces étrangères formaient des insurgés ou bafouaient la communauté internationale. Les spectateurs du mur d’eau se sont montrés plus favorables à des frappes militaires. Dans les deux camps.

Pourquoi l’ennui pousse-t-il à chercher l’intensité ?

Parce qu’il réveille la recherche de sensations, selon Heng Li. Dans la deuxième et la troisième expérience, c’est elle qui fait le lien : l’ennui la fait monter, et sa hausse explique celle de l’agressivité. Le chercheur voit dans l’ennui un signal, qui pousse à chercher des expériences très stimulantes pour retrouver un sentiment de sens.

L’idée a un précédent célèbre. En 2014, l’équipe du psychologue Timothy Wilson a laissé 42 volontaires seuls avec leurs pensées pendant 15 minutes, à portée d’un bouton qui délivrait une légère décharge électrique (étude de l’université de Virginie). Tous l’avaient déjà testée et avaient dit qu’ils paieraient pour l’éviter. Pourtant, 18 d’entre eux ont appuyé au moins une fois, soit 43 % des participants. Quatorze ont invoqué la curiosité (commentaire paru dans Frontiers in Psychology).

En 2016, une équipe de l’université de Maastricht menée par Chantal Nederkoorn a opposé l’ennui à la tristesse. Ses 69 étudiants ont passé une heure devant l’un de trois films : un récit triste de greffe de moelle osseuse, un documentaire sur le neuroscientifique Eric Kandel, ou 83 secondes de ce documentaire repassées en boucle. Dans cet extrait, Kandel joue au tennis avec un ami. Seuls les spectateurs du tennis se sont infligé davantage de décharges que ceux du documentaire (synthèse de la British Psychological Society) : la tristesse n’a rien changé.

L’ennui pique plus que le chagrin. Et il agit vite : d’une expérience à l’autre, un quart d’heure suffit parfois à modifier un comportement.

L’ennui rend-il violent pour autant ?

Pas mécaniquement, et les auteurs mettent eux-mêmes en garde contre cette lecture, selon PsyPost. Un laboratoire et des scénarios imaginaires ne résument pas une décision réelle, qui dépend de bien d’autres facteurs. La maîtrise de soi de chacun pourrait aussi changer la réaction au manque de stimulation.

L’ennui peut-il aussi servir ?

Oui, selon ce qu’on propose ensuite. En 2014, les psychologues Sandi Mann et Rebekah Cadman, de l’université du Lancashire central, ont fait recopier des numéros d’annuaire pendant 15 minutes à 40 volontaires. Il fallait ensuite trouver le plus d’usages possibles à deux gobelets en polystyrène. Les copistes se sont montrés plus inventifs que les 40 personnes d’un groupe témoin (étude parue dans Creativity Research Journal). Dans une seconde série de 90 participants, ceux qui avaient seulement lu l’annuaire ont fait mieux encore que ceux qui le recopiaient.

À la sortie de l’ennui, Sandi Mann tendait à ses volontaires deux gobelets en polystyrène ; Heng Li leur tendait un sac de frappe.

Article créé en collaboration avec l’IA.