165 millions d’années avant le biberon, Megacauda avait déjà de quoi téter

Le chiffre

Comment sait-on qu’un animal tétait, quand il ne reste de lui que des os pris dans la roche ? Megacauda sungei, un mammaliaforme du Jurassique moyen décrit dans Nature en octobre 2026, portait il y a environ 165 millions d’années les os de la gorge et du palais qui servent aux mammifères à téter et à déglutir. Le fossile vient de Mongolie-Intérieure, en Chine. Des équipes de Chicago, Shenyang, Shandong, Bonn et de l’université de l’Ohio l’ont étudié (l’étude dans Nature).

Les chercheurs ont reconstitué le crâne et le squelette par microCT haute résolution. Deux détails ont parlé. Dans la gorge, des os hyoïdes très spécialisés : chez les mammifères actuels, ils ancrent les muscles de la déglutition. Au plafond de la bouche, des saillies osseuses semblables à celles des marsupiaux et des placentaires soutiennent le voile du palais et les muscles de la tétée (communiqué de l’université de l’Ohio, 7 octobre 2026).

« Mes yeux se sont arrêtés sur ces minuscules os hyoïdes », a raconté le paléontologue Zhe-Xi Luo, de l’université de Chicago, à la radio publique américaine NPR. Le reste de l’animal tient de l’assemblage : des dents jugales en lame, comme celles d’un phoque, un bassin d’ornithorynque, une queue de loutre. Megacauda chassait de petits vertébrés et des invertébrés en eau douce. Des os de salamandre gisaient à l’intérieur du fossile.

Pourquoi la gorge trahit-elle la tétée ?

Téter puis avaler demande une coordination propre aux mammifères. Les autres vertébrés mordent et engloutissent ; les mammifères mâchent, puis envoient la nourriture vers l’œsophage une bouchée à la fois, explique Zhe-Xi Luo. Leur hyoïde en U, suspendu au crâne par des segments articulés, relie le fond de la bouche à l’œsophage et au larynx (université de Chicago). Chez l’humain, il loge juste au-dessus de la pomme d’Adam et tient la base de la langue.

Le palais pèse autant : un palais secondaire fermé permet au petit de téter tout en respirant, rappelle le Natural History Museum de Londres. Le fossile garde la charpente du geste et jamais le lait. Pour Zhe-Xi Luo et ses collègues, ces structures étaient donc déjà en place au Jurassique moyen. « Cette capacité à téter le lait maternel a littéralement défini notre biologie, ajoute-t-il. C’est pour cela que notre groupe s’appelle les mammifères. »

Trois fossiles, trois indices de la tétée

En 2019, Chang-Fu Zhou, Zhe-Xi Luo et Thomas Martin, de l’université de Bonn, décrivaient dans Science Microdocodon gracilis, un docodonte de 5 à 9 grammes daté lui aussi de 165 millions d’années. Il portait déjà un hyoïde de type moderne. Bien avant, Brasilodon quadrangularis, un petit animal du Brésil long d’environ 20 cm, avait deux dentitions successives il y a 225,42 millions d’années (Natural History Museum, 6 septembre 2022). Ce remplacement unique des dents accompagne la fermeture du palais secondaire. Entre ce plus ancien indice et Megacauda, environ 60 millions d’années se sont écoulées.

Placés sur une même échelle de temps, ces jalons montrent où se loge la tétée dans l’histoire des mammifères.

Ces petits mammifères n’ont jamais dominé à l’époque des dinosaures, rappelle Zhe-Xi Luo. Ils se sont pourtant diversifiés en planeurs, nageurs, fouisseurs et grimpeurs. Cette gorge à téter était en place depuis au moins 99 millions d’années quand l’astéroïde a frappé. Le Natural History Museum date la disparition des dinosaures non aviens à 66,0 millions d’années.

Les plus anciens Homo sapiens connus, à Jebel Irhoud au Maroc, ont environ 300 000 ans, selon l’équipe de Jean-Jacques Hublin (Collège de France, 6 juin 2017). Un nourrisson qui tète rejoue un geste dont l’essentiel s’est écrit sans nous.

Zhe-Xi Luo et Thomas Martin avaient repéré le squelette de Megacauda il y a une dizaine d’années, dans les collections du Musée paléontologique du Liaoning.

Article créé en collaboration avec l’IA.