Du Titanic à Dunkerque : Charles Lightoller a ramené 130 hommes sur son yacht de 16 mètres

Récit

130 hommes sont montés sur un yacht de 15,85 mètres. Le 1er juin 1940, le Sundowner quitte Ramsgate pour Dunkerque avec trois personnes à bord : Charles Lightoller, 66 ans, son fils aîné Roger et un Sea Scout, Gerald Ashcroft. Vingt-huit ans plus tôt, Lightoller était deuxième officier du Titanic.

L’opération Dynamo évacuait alors les troupes alliées prises dans la poche de Dunkerque, du 26 mai au 4 juin 1940. Le Sundowner traverse la Manche avec cinq autres bateaux.

Une pinnace de l’Amirauté sortie de la vase

Le Sundowner est né en 1912, l’année du naufrage du Titanic. Le registre des navires historiques britanniques le décrit comme une pinnace construite par l’Amirauté à Sheerness : 51,97 pieds hors tout, coque en teck, 26 tonneaux de jauge brute. L’Amirauté la revend à la fin des années 1920.

En 1929, Sylvia Lightoller repère la coque dans la vase de Conyer Creek, à huit miles à l’est de la Medway. Le couple la rachète, la convertit en yacht de plaisance et la remet à l’eau le 28 juin 1930. En 1936, le moteur Parsons de 60 chevaux cède la place à un Gleniffer diesel de 72 chevaux.

Le 1er juin 1940, entre les avions et les sillages

La traversée est racontée par la fiche du navire que tient l’Association of Dunkirk Little Ships. Le Sundowner récupère d’abord l’équipage du Westerly, un cruiser à moteur en panne. Puis il embarque les soldats, et la fiche écrit : « Sundowner embarked 130 men and packed them in like sardines. »

La formule appelle un chiffre. Le bateau mesure 15,85 mètres sur 3,81, soit une soixantaine de mètres carrés d’emprise : 2,15 hommes par mètre carré, un carré de 68 centimètres de côté par homme. Surchargé, le Sundowner rentre quand même en esquivant les avions allemands et les sillages des destroyers.

Le 1er juin 1940, le Sundowner, yacht de 15,85 mètres mené par un rescapé du Titanic, a ramené 130 hommes de Dunkerque, où l’opération Dynamo évacua 338 226 soldats alliés dont près de 123 000 Français.

Les propriétaires actuels du bateau ont mis en ligne le récit de sa traversée et de son chantier.

Et chez nous ?

Dunkerque a compté 338 226 hommes en neuf jours

Cols Bleus, le magazine de la Marine nationale, donne le compte : 338 226 soldats alliés évacués en neuf jours et neuf nuits, dont environ 123 000 Français débarqués en Angleterre. La Marine nationale y a engagé une quarantaine de bâtiments militaires et plus de 6 000 marins. Dunkerque a commémoré le 85e anniversaire de l’opération en 2025.

Le Sundowner y est revenu vite. Rendu à Lightoller en juin 1946, il était de retour à Dunkerque dès juillet 1947, pour le Pavillon d’Or.

Le bateau a survécu à son capitaine

Charles Lightoller meurt en 1952, à 78 ans. Le registre britannique le désigne comme l’officier le plus gradé à avoir survécu au Titanic. Sylvia continue de naviguer et mène la flottille du 25e anniversaire du retour à Dunkerque. Elle a 80 ans.

Le yacht change ensuite de mains : East Kent Maritime Trust en 1986, Steam Museum Trust de mai 2012 à juillet 2020, puis un propriétaire privé qui le rachète pour une restauration complète. Il est classé au National Historic Fleet. Son chantier de restauration complète a démarré en novembre 2024, au Dennett’s Boat Yard, et il reste basé à Ramsgate.

Le teck de 1912 a encore des charpentiers qui l’attendent, et un port d’attache qui regarde vers Dunkerque.

Article créé en collaboration avec l’IA.