Greffe du cœur : l’organe transplanté prendrait l’âge biologique de son receveur

11 cœurs transplantés pointent dans la même direction : chez l’humain, un greffon cardiaque tend à afficher l’âge biologique de son receveur plutôt que celui de son donneur. Le constat vient d’un préprint déposé le 17 septembre 2026 sur bioRxiv par l’équipe de Jesse Poganik (Brigham and Women’s Hospital et Harvard Medical School, Boston). Le site ScienceAlert l’a relayé le 3 octobre.

On croyait l’âge d’un organe fixé par la date de naissance de son donneur. Or les marques chimiques de son ADN semblent suivre le corps qui l’héberge. Chez la souris, un vieux cœur rajeunit chez un receveur jeune, et un cœur jeune vieillit plus vite chez un receveur âgé. L’étude n’a pas encore été relue par d’autres chercheurs et ne dit rien, à ce stade, de la survie des patients.

Selon l’Agence de la biomédecine, 421 greffes cardiaques ont été réalisées en France en 2025, et 23 294 malades attendaient un organe au 1er janvier 2026 (bilan d’activité 2025).

Une horloge écrite sur l’ADN

L’âge biologique se lit dans la méthylation de l’ADN. Au fil des années, de petits groupements chimiques se posent ou s’effacent à des endroits précis du génome, comme des post-it collés puis décollés sur un manuel. Des algorithmes, les horloges épigénétiques, traduisent ce motif en âge estimé. Steve Horvath, dont les horloges font référence dans le domaine, cosigne le préprint avec Vadim Gladyshev.

Pour isoler l’effet du corps, l’équipe a commencé par la souris. Elle a pratiqué une greffe dite hétérotopique : l’animal garde son propre cœur, et le cœur du donneur est branché sur les vaisseaux du cou. Deux cœurs pour une souris. Les chercheurs ont greffé des cœurs jeunes sur des souris âgées, puis des cœurs âgés sur des souris jeunes. Quatre à six mois plus tard, ils ont mesuré la méthylation des greffons, des cœurs d’origine, du foie et du sang.

Les vieux cœurs placés chez de jeunes souris avaient rajeuni sur le plan biologique. Les cœurs jeunes placés chez des souris âgées avaient vieilli plus vite. L’effet est resté à sens unique : les organes propres des receveurs n’ont presque pas bougé. Les gènes dont l’activité changeait le plus touchaient aux mitochondries et au métabolisme, la machinerie énergétique de la cellule.

Chez 11 patients, jusqu’à 50 ans d’écart

Restait à savoir si l’humain suit la même pente. L’équipe a analysé des tissus cardiaques archivés de 11 personnes greffées, prélevés lors des biopsies de suivi après leur transplantation. L’écart d’âge allait d’un receveur 24 ans plus jeune que son donneur à un receveur 50 ans plus âgé. L’âge biologique du greffon était « fortement associé à l’âge du receveur, plutôt qu’à celui du donneur », écrivent les auteurs.

Les mesures d’effort vont dans le même sens : la capacité fonctionnelle et la consommation maximale d’oxygène des greffés baissaient avec l’âge du receveur, quel que soit l’âge du cœur reçu.

Les quatre volets de l’expérience se lisent d’un coup d’œil.

Un vivier de donneurs trop étroit ?

Les équipes recommandent aujourd’hui des donneurs de moins de 45 ans, rappellent les auteurs. Rares sont les programmes qui acceptent en routine un cœur de plus de 50 ans. Aucune limite d’âge officielle n’existe pourtant. Si un greffon s’aligne vraiment sur son receveur, le cœur d’un donneur plus âgé pourrait servir longtemps chez un patient jeune. Les auteurs y voient un moyen d’élargir le vivier d’organes greffables.

En 2025, 966 malades sont morts sur liste d’attente, tous organes confondus. C’est ce qu’indique le bilan de l’Agence de la biomédecine publié le 19 février 2026. Le taux d’opposition au prélèvement y atteint 37,1 %, contre 36,4 % en 2024.

Le préprint ne montre pas que ce rajeunissement améliore la survie à long terme des greffés. On ignore en combien de temps la bascule se produit chez l’humain, et par quel mécanisme le corps la commande. Or le long terme fait toute la greffe : le premier cœur de Serge Rochet, greffé en 1979, a tenu vingt-cinq ans.

Reste une question que le préprint laisse ouverte : un rein ou un foie greffé prend-il, lui aussi, l’âge de son nouveau corps ?

Article créé en collaboration avec l’IA.