Nantucket : une tempête rend à la plage les restes d’une goélette perdue en 1884

Récit

1 115 balles de coton et 28 tonnes de ferraille : voilà ce que transportait la goélette Warren Sawyer, échouée sur la côte sud de Nantucket le 22 décembre 1884. La tempête de nord-est (nor’easter) du week-end a ressorti du sable, sur la plage de Miacomet, des poutres de bois tenues par des ferrures rouillées. David DeHart les a repérées samedi 26 septembre.

Vers 23 heures, le 22 décembre 1884

Le Warren Sawyer remontait de La Nouvelle-Orléans vers Boston quand un coup de vent l’a jeté hors de sa route. Le patrouilleur Eugene Clisby aperçoit les feux de la goélette au large de Miacomet Rip, puis court jusqu’au poste de sauvetage de Surfside pour appeler tout le monde. Le capitaine Edwin L. Saunders et ses sept hommes sont récupérés en moins d’une heure, alors que le bateau roule violemment dans les brisants (le Nantucket Current).

Le navire, lui, ne repartira pas. Il se disloque le 6 janvier 1885 (Associated Press).

Et chez nous ?

Ce que le sable rend, il le reprend

Sur la plage d’Équihen, dans le Pas-de-Calais, l’épave d’un remorqueur à roues à aubes naufragé en 1917 a émergé des sables en 2008, sur plus de 2,50 mètres de hauteur. Quelques mois plus tard, elle avait de nouveau disparu. Le phénomène porte un nom : le démaigrissement sédimentaire. Une tempête rabote la plage et emporte le sable qui couvrait la coque, puis la houle suivante recouvre tout (les épaves de l’estran).

« Une fois dégagés, les vestiges se dégradent inexorablement, voire se disloquent en à peine quelques heures, avant d’être emportés par le flot de marée », écrivent les archéologues Olivia Hulot et Cécile Sauvage. D’où le réflexe des services concernés : on ne déplace rien, on documente vite.

Une centaine d’épaves d’estran seulement sont répertoriées sur les littoraux français du Ponant, pour un potentiel réel qui dépasse probablement le millier (Les nouvelles de l’archéologie, 2019). Le Ponant, ce sont les côtes de la Manche et de l’Atlantique. À l’échelle du pays, le ministère de la Culture en recense plus de 6 000 sur le littoral (archéologie sous les eaux). Moins d’une épave de plage sur dix est donc décrite quelque part.

Ce que l’estran garde et ce qu’on en sait tiennent dans cinq lignes.

Neuf épaves d’estran sur dix n’ont donc jamais été décrites : une tempête qui en dégage une fait apparaître un objet que personne n’avait inventorié.

Identifier une épave sans plaque

Aucun nom n’est gravé sur ces poutres. L’attribution tient à l’endroit et à l’allure du bois, croisés avec les épaves déjà répertoriées dans le secteur. « La conclusion logique, d’après ce que j’ai vu jusqu’ici sur les photos et votre vidéo, est qu’il s’agit des mêmes vestiges que ceux identifiés en 2022 comme les restes partiellement conservés de la goélette naufragée Warren Sawyer », a écrit David Robinson, directeur et archéologue en chef du Massachusetts Board of Underwater Archaeological Resources.

Fin 2022, les archéologues de l’État avaient inspecté sur cette même plage un morceau de coque d’environ 42 pieds, la longueur d’un autobus. Une section de poupe d’environ 4,5 mètres de côté était apparue en février 2023. Les nouveaux vestiges « peuvent provenir du Warren Sawyer, mais une enquête plus poussée est nécessaire », tempère Jascin N. Leonardo Finger, de la Maria Mitchell Association (NBC News).

La question se pose ailleurs dans les mêmes termes, des épaves de pirates aux Bahamas à l’épave de Temasek, à Singapour.

Une télévision locale a filmé les poutres de Miacomet sur le sable mouillé.

Ce qui l’attend

L’Egan Maritime Institute, qui fait tourner le musée des naufrages et du sauvetage de Nantucket, envoie cette semaine son responsable des collections relever le site. Le rapport partira ensuite au Massachusetts Board of Underwater Archaeological Resources, qui tranchera l’identification avec l’institut.

Personne ne compte déménager ces poutres. Jason Graziadei, rédacteur en chef du Nantucket Current, résume l’état d’esprit de l’île : « Il est tout à fait possible que cela vienne d’une autre épave, mais vu l’endroit et l’aspect, nous avons dit qu’il s’agissait très probablement du Warren Sawyer. »

Sur la plage d’Équihen, dans le Pas-de-Calais, le remorqueur attend toujours la tempête qui le ressortira.

Article créé en collaboration avec l’IA.