60 ans, l’âge où le cerveau troque le détail contre le sens

Le fait

« Si nous regardons le vieillissement normal comme une simple histoire de déclin, nous passons complètement à côté », déclare Fabian-Xosé Fernandez, professeur associé de cognition et systèmes neuronaux à l’université d’Arizona. « Le cerveau âgé est optimisé pour d’autres choses que le cerveau jeune, principalement le partage de l’expertise accumulée et les relations sociales. »

Les auteurs s’appuient sur la biologie moléculaire et sur l’imagerie cérébrale. La même bascule s’observe chez l’animal, ce qui plaide selon eux pour une pression évolutive. Un enfant absorbe tout parce qu’il construit son archive. Un adulte de 70 ans possède déjà cette archive : rattacher une expérience nouvelle à ce stock lui sert davantage que d’en garder chaque détail.

« Si vous tenez assez longtemps, il y a un besoin de transmettre cette information », avance Fernandez dans le communiqué détaillé. Suivent, dit-il, « des changements biologiques qui protègent vos mémoires sémantique et autobiographique ». De là l’aisance des aînés quand il s’agit d’enseigner ou de transmettre un métier.

Notre regard

Le mot « déclin » coûte cher. Il pèse sur les décisions de maintien dans l’emploi et sur le regard qu’un fils de 40 ans pose sur son père de 72. Fernandez le formule sans détour : « Les gens regardent les personnes âgées comme n’étant pas au niveau des plus jeunes sur beaucoup d’indicateurs. Il y a là une valeur considérable, et nous ne faisons pas un bon travail pour la libérer. »

Prenons un atelier. Le salarié de 63 ans qui cherche la référence exacte d’une pièce sait encore expliquer pourquoi tel fournisseur avait été écarté. L’hypothèse dit que son cerveau protège en priorité ce second savoir.

Entraîner un cerveau de 70 ans à fonctionner comme un cerveau de 25 ans serait contre-productif, avertit Fernandez : « Pour beaucoup de gens, la façon de traiter l’information ne devrait probablement pas rester aussi centrée sur l’hippocampe à la sixième ou septième décennie. » Le terrain d’entraînement utile se déplace : accompagner un apprenti, ou enregistrer le récit d’un grand-parent avant qu’il ne se perde.

La nuance

L’article propose un cadre de lecture. Il n’apporte pas de données expérimentales inédites : les auteurs assemblent des travaux de biologie moléculaire et d’imagerie déjà publiés. Une hypothèse se juge ensuite sur les prédictions qu’elle permet de tester.

Deuxième réserve, décisive pour un lecteur inquiet : la maladie d’Alzheimer ne se range pas sur la même échelle. « Quand j’étais en thèse, les gens voyaient Alzheimer comme une version plus intense du vieillissement cognitif, mais ce n’est simplement pas le cas », explique Fernandez. « Ce sont deux choses complètement différentes. »

L’hippocampe recule, le cortex frontal prend la main. Dans beaucoup de cas d’Alzheimer, l’hippocampe devient au contraire hyperactif. Des processus pathologiques liés à l’amyloïde et à la protéine tau font dérailler la transition et abîment la mémoire épisodique. La France compte environ 1,5 million de personnes atteintes d’une maladie neurodégénérative non rare, soit un habitant sur 46 environ.

L’imagerie cérébrale réclame la même prudence de lecture ailleurs, par exemple entre IRM et dépression.

À surveiller

La référence complète : Fernandez, Burke et Nadel, « Aging as a continuation of development: A hypothesis and framework », Perspectives on Psychological Science, DOI 10.1177/17456916261469175. C’est à cette adresse que se joueront les critiques et les tests.

Côté français, la thèse concerne 19,7 millions de personnes de 60 ans ou plus. Fernandez indique une direction : encourager les liens intergénérationnels qui permettent aux aînés de partager ce qu’ils savent.

La prochaine fois qu’un septuagénaire raconte la même histoire pour la troisième fois, écoutez ce qu’il en a tiré. C’est là que son cortex frontal travaille.